Un addetto alle pulizie manda all'aria 20 anni di ricerca scientifica staccando la spina di un congelatore

Un dipendente ha inavvertitamente spento un congelatore che conservava campioni biologici a -80 gradi in un laboratorio statunitense. L'istituto sta ora intentando una causa contro l'impresa di pulizie.

Un curioso incidente si è verificato al Rensselaer Polytechnic Institute di New York. Credendo che un congelatore fosse fuori uso, un inserviente ha spento alcuni interruttori nella speranza che smettesse di fare rumore. Tuttavia, questo ha compromesso campioni importanti e ha vanificato un’indagine ventennale del valore di oltre 1 milione di dollari.

L’università ha citato in giudizio l’impresa di pulizie Daigle Cleaning Systems, incolpandola di non aver formato adeguatamente il suo dipendente. Chiede un risarcimento per coprire i danni e le spese legali.

L’addetto alle pulizie vanifica 20 anni di ricerca scientifica

L’incidente è avvenuto nel 2020, ma solo pochi giorni fa è stata resa pubblica la denuncia in cui si raccontano gli insoliti particolari. Tutto è iniziato il 14 settembre di quell’anno, quando un congelatore che conservava campioni biologici ha accusato un malfunzionamento.

Il dispositivo ha fatto scattare un allarme di emergenza e la temperatura è salita di oltre 3 gradi Celsius. Questi campioni dovevano rimanere congelati a -80 gradi Celsius, quindi la temperatura che ora superava i -78 gradi rappresentava un grande rischio.

Secondo gli scienziati incaricati della ricerca, tuttavia, il cambiamento non aveva danneggiato il materiale biologico. Nella denuncia, il responsabile della ricerca, il Dr. KV Lakshmi, ha affermato che “le colture cellulari, i campioni e la ricerca non erano stati danneggiati”.

Un addetto alle pulizie solerte

Le cose si sono complicate quando l’azienda incaricata di riparare il dispositivo ha annunciato che sarebbe stata in grado di farlo solo a partire dal 21 settembre, una settimana dopo il guasto. Non c’erano alternative, poiché le restrizioni erano dovute alla pandemia. Gli scienziati si sono quindi limitati a lasciare alcuni avvisi, mentre l’allarme continuava a suonare.

Hanno affisso un cartello con scritto “questo congelatore è in riparazione, si prega di non spostarlo o staccare la spina“. Secondo la denuncia, gli avvisi indicavano anche che non era necessario pulire l’area e che l’allarme poteva essere tacitato premendo il pulsante di disattivazione per 5-10 secondi.

Hanno anche installato una cassetta di sicurezza sulla presa e sulla spina dell’apparecchio. L’idea era che questa sarebbe rimasta al suo posto per tutta la settimana, fino a quando non fossero riusciti a farla riparare. Tuttavia, il 17 settembre, il dipendente della Daigle Cleaning Systems è apparso sulla scena.

Ignorando gli avvertimenti e preoccupato per l’allarme sonoro, l’uomo ha staccato l’interruttore che alimentava il congelatore. È stato un incidente; pensava di evitare il malfunzionamento, ma l’errore ha comportato la perdita di una ricerca che durava da decenni.

Quale ricerca è stata rovinata dopo 20 anni?

Secondo la causa, il dipendente ha raggiunto una scatola elettrica e ha accidentalmente spento “interruttori importanti”. Di conseguenza la temperatura del congelatore è salita a -32 gradi, danneggiando irreversibilmente i campioni. Quando i ricercatori si sono accorti dell’errore, era ormai troppo tardi.

La variazione di 50 gradi della temperatura interna del dispositivo ha fatto sì che i campioni fossero “compromessi, distrutti e irrecuperabili”. Un errore umano di 20 secondi ha rovinato 20 anni di lavoro di ricerca.

Lo studio, guidato dal dottor KV Lakshmi, era un’indagine sulle reazioni fotosintetiche in colture cellulari a temperature molto basse. La sua funzione era quella di migliorare la conversione dell’energia solare.

Le conseguenze legali dell’incidente

Il Rensselaer Polytechnic Institute, situato a Troy, New York, è un’università privata che conduce diverse attività di ricerca. Il laboratorio in cui si è verificato l’incidente aveva un contratto con l’impresa di pulizie per 1,4 milioni di dollari.

L’avvocato dell’università, Michael Ginsberg, ha commentato pubblicamente che il danno materiale dell’incidente è stimato in 1 milione di dollari. Sebbene si sia trattato di un errore involontario, Ginsberg ha sostenuto che il dipendente non era stato adeguatamente addestrato dall’azienda per lavorare in un sito sensibile.

Su queste basi, l’università ha intentato una causa contro l’impresa di pulizie, accusandola di negligenza e chiedendole un risarcimento. Sebbene ricreare la ricerca sia molto complesso, a causa dei tempi e dei costi necessari, il laboratorio chiede un milione di dollari per coprire i danni e riprodurre il lavoro.

Perché i congelatori sono importanti per i campioni di ricerca?

Diversi tipi di sostanze biologiche e campioni che vengono spesso utilizzati nel lavoro di ricerca sono conservati in frigoriferi in modo che le temperature non influenzino l’attività chimica. Le temperature più elevate aumentano generalmente l’attività chimica. In un congelatore, invece, è più facile controllare l’attività.

Inoltre, si impedisce agli agenti esterni di intervenire e danneggiare i campioni. È un processo simile a quello che avviene con gli alimenti. Uno studio pubblicato sulla Revista Colombiana de Obstetricia y Ginecología suggerisce che la corretta applicazione della crioconservazione del materiale biologico è essenziale nei laboratori e nelle banche di cellule.

Tuttavia, ogni campione è diverso e non tutti richiedono lo stesso tipo di conservazione. In generale, il tipo di conservazione si divide in 5 diversi intervalli di temperatura.

• Ambientale. Tra 15 e 27 gradi Celsius.
• Refrigerazione. Tra i 4 e gli 8 gradi.
• Congelamento. Il campione deve essere conservato a -20 gradi.
• Ultracongelamento. -80 gradi, temperatura che il congelatore dell’incidente doveva mantenere.
• Criogenizzazione. Tessuti, cellule e organi vengono conservati a temperature comprese tra -150 e -190 gradi.

Un errore che è costato caro

Sebbene l’avvocato del laboratorio abbia riconosciuto che si è trattato di un errore involontario, questi casi sono molto delicati per le loro ripercussioni. È quindi molto probabile che, se la causa andrà avanti, l’impresa di pulizie dovrà pagare la somma richiesta dall’istituto. Nel frattempo, l’impresa dovrà dimostrare alle autorità di aver fornito la formazione necessaria al dipendente.