I disturbi alimentari nel bambino autistico

I disturbi alimentari sono relativamente comuni nei bambini affetti da autismo. È importante affrontarli subito per prevenire possibili carenze nutrizionali e complicazioni.
I disturbi alimentari nel bambino autistico
Anna Vilarrasa

Scritto e verificato la nutrizionista Anna Vilarrasa.

Ultimo aggiornamento: 24 agosto, 2022

I disturbi alimentari nel bambino autistico sono all’ordine del giorno. Possono avere varie cause, sebbene siano generalmente secondarie alle alterazioni caratteristiche di questo disturbo. Nell’uno o nell’altro caso, si verificano con vari gradi di intensità.

Va ricordato che i disturbi dello spettro autistico (ASD) sono un gruppo di disturbi del sistema nervoso centrale che influenzano le funzioni cognitive. Di solito si manifestano durante l’infanzia e sono causati da problemi nel funzionamento neuronale che si traducono in difficoltà nelle aree di interazione sociale e capacità di comunicazione.

Fattori associati ai disturbi alimentari nel bambino autistico

Il settore alimentare è uno di quelli colpiti nei pazienti con autismo. Le cause possono essere legate ai seguenti fattori:

  • Alterazioni della percezione sensoriale, che si traducono in iposensibilità o ipersensibilità ad alcune consistenze, sapori, odori o colori del cibo.
  • Interessi limitati.
  • Comportamenti ripetitivi.
  • Difficoltà a riconoscere completamente le percezioni sensoriali.

Pertanto, l’impatto sulla dieta può influire in diversi modi. Quali sono i principali disturbi alimentari nei bambini con questa condizione? Vediamoli nelle righe che seguono.

Principali disturbi alimentari nel bambino autistico

Bambino che rifiuta di mangiare l'insalata.
Il cibo è un ambito delicato per i bambini con autismo, perché sono più soggetti a sviluppare disturbi alimentari.

1. Dieta poco varia

A causa della selezione limitata di cibi e delle forti avversioni che alcuni di essi possono suscitare, la dieta del bambino con autismo può essere poco varia. Il rifiuto può essere manifestato verso cibi specifici, a un intero gruppo, a cibi con un determinato colore o consistenza e così via.

Tendono ad avere una preferenza per precise preparazioni o presentazioni. In generale, e senza che sia la norma per tutti i bambini, tendono ad apprezzare di più i cibi rossi, gialli o arancioni, mentre le consistenze più rifiutate sono quelle granulose, viscide e astringenti.

2. Non mangiare abbastanza

I bambini autistici hanno difficoltà a concentrarsi su un singolo compito per lunghi periodi di tempo, rendendo loro difficile sedersi a tavola dal primo piatto al dolce.

Se a questo aggiungiamo quanto visto nella sezione precedente (cioè le scelte alimentari restrittive), potrebbe capitare che la loro dieta sia insufficiente per quanto riguarda l’apporto energetico e nutritivo.

In alcuni casi, inoltre, potrebbe esserci una difficoltà nello stabilire i ruoli di potere e nell’accettazione dei limiti imposti. Quindi, sono i bambini stessi che assumono il pieno controllo dei pasti, quindi scelgono cosa mangiare, cosa non mangiare e in quali quantità.

3. Avversioni alimentari causate da un condizionamento classico negativo

Il condizionamento classico è l’esistenza di uno stimolo-risposta che appare come il prodotto di un’esperienza. Di conseguenza, è comune provare avversione o rifiuto di alcuni alimenti se l’esperienza precedente che il bambino ha avuto, dopo averlo provato per la prima volta, è stata negativa.

Le esperienze negative possono essere le seguenti:

  • Fisico: dolore addominale, vomito, diarrea, ecc.
  • Disagio generato dalla rabbia o dalla lotta per mangiare cibo.

Inoltre, la memoria negativa può estendersi anche ad altri cibi simili, riducendo la varietà dei cibi graditi e accettati.

Bambino in braccio alla madre.
Un’esperienza traumatica per il bambino quando prova determinati alimenti per la prima volta può causarne il rifiuto permanente.

4. Problemi relativi ai farmaci

Alcuni dei farmaci usati per trattare i disturbi dello spettro autistico (ASD) hanno un impatto sulla dieta dei bambini. Causano una diminuzione o un aumento dell’appetito e possono impedire l’assorbimento di alcune vitamine o minerali.

Ecco perché è importante conoscere gli effetti collaterali dei trattamenti e discuterli con il medico incaricato del trattamento.

5. Frequenti disturbi digestivi

I bambini con autismo spesso possono avvertire alcuni sintomi legati all’apparato digerente e all’alimentazione. Questi includono:

  • Dolore addominale.
  • Pirosi.
  • Diarrea cronica o costipazione.
  • Rigurgiti.
  • Flatulenza.
  • Vomito.

In ogni caso, va notato che la comparsa di questi sintomi non è causata dal disturbo in sé, ma dai problemi alimentari che ne derivano e di cui abbiamo parlato finora.

Ad esempio, limitare alcuni tipi di frutta e verdura può portare a diete molto povere di fibre, che finiscono per causare problemi di stitichezza. Oppure, difficoltà di masticazione e insufficienza renale possono portare a cattiva digestione e flatulenza.

Dunque, bisogna prestare attenzione alla frequenza e all’intensità dei sintomi e valutare la possibile esistenza di un’intolleranza o allergia alimentare come accade con molti bambini durante l’infanzia.

Mal di pancia per i disturbi alimentari nel bambino autistico.
I disturbi digestivi sono molto comuni nei bambini con autismo. Di conseguenza, possono alterare i loro comportamenti alimentari.

È necessario intervenire sui problemi alimentari?

Di fronte a qualsiasi disturbo alimentare nei bambini autistici, è necessario agire il più rapidamente possibile. Sebbene forse non siano considerate una priorità, le carenze alimentari che si formano durante l’infanzia possono portare a quadri di malnutrizione anche gravi in futuro.

Ciò rappresenta un ulteriore problema per il corretto sviluppo e la crescita dei bambini. Una meta-analisi recente ha riscontrato una minore assunzione di proteine ​​e calcio nelle diete dei bambini con autismo rispetto ai bambini sani.

Pertanto, è importante rilevare qualsiasi problema sugli aspetti che riguardano il cibo per trovare una soluzione adeguata. Inoltre, gli specialisti sottolineano la necessità di una dieta personalizzata, cioè adatta a ciascun bambino, a seconda delle sue preferenze e delle sue manifestazioni e un controllo del suo stato nutrizionale.

In questo modo, è possibile curare i problemi digestivi e prevenire possibili problemi futuri legati a un’alimentazione scorretta.

I disturbi alimentari nel bambino autistico richiedono attenzione

Trattare i disturbi alimentari nei bambini con autismo in modo tempestivo è essenziale per evitare complicazioni durante il processo di sviluppo e crescita. Pertanto, qualsiasi anomalia nel comportamento alimentare va analizzata con pediatri, nutrizionisti e altri professionisti.


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