Scienziati spagnoli scoprono le cellule che causano la recidiva nel cancro del colon

Eduard Batlle e il suo team di ricercatori hanno individuato le cellule che causano le metastasi nel cancro del colon. Cosa significa questa scoperta per il trattamento oncologico?

Scritto e verificato il dottore Leonardo Biolatto.

Ultimo aggiornamento: 19 febbraio, 2023

Un gruppo di ricercatori spagnoli ha pubblicato sulla rivista Nature una recente scoperta che riguarda le cellule tumorali del colon. In base ai risultati, potrebbe essere possibile identificare la zona del tumore originale che è in grado di metastatizzare o recidivare.

Il team guidato da Eduard Batlle, dell’IRB Barcelona, si occupa da tempo di questioni legate al cancro, alle metastasi e all’immunoterapia. Il loro approccio al temuto meccanismo di diffusione oncologica fa ben sperare per la sopravvivenza dei pazienti.

Vale la pena ricordare che il cancro al colon è un problema di salute pubblica globale. In Spagna si stimano più di 40.000 diagnosi annuali della patologia ed è la seconda neoplasia più letale del pianeta.

Perché le recidive nel cancro del colon sono così importanti?

Quando al paziente viene diagnosticato questo tumore, inizia la fase di stadiazione e pianificazione del trattamento. A seconda delle condizioni del paziente e del suo quadro clinico, si deciderà se effettuare la sola chirurgia, la chirurgia con radioterapia, la chirurgia con radioterapia e chemioterapia, o se aggiungere farmaci biologici o immunomodulatori.

Nel caso in cui sia possibile rimuovere il tumore primario con un intervento chirurgico di successo, ne consegue la paura della ricaduta. Si stima che il 35% dei pazienti presenti una metastasi anni dopo, anche se sembrava che il tumore originario fosse limitato e circoscritto.

Quindi, è chiaro che le ricadute sono un timore per i pazienti che hanno già subito un intervento chirurgico, e anche una preoccupazione per le équipe mediche. Come prevenire le metastasi? Si può fare qualcosa per migliorare la sopravvivenza?

Di fronte a queste domande, gli scienziati spagnoli dell’IRB Barcelona si sono proposti di individuare le cellule che potrebbero essere alla base delle ricadute. In altre parole, si ponevano la questione dell’esistenza di cellule maligne che, capaci di nascondersi in qualche modo, potevano poi essere causa di una recidiva.

La scoperta degli scienziati spagnoli sul cancro al colon

L’articolo della rivista Nature che racconta la ricerca degli scienziati spagnoli, pubblicato nel novembre 2022, è intitolato Metastatic recurrence in colorectal cancer arises from residual EMP1+ cells. La pubblicazione inizia con un’affermazione schietta: fino al 40% dei pazienti operati di cancro al colon svilupperà metastasi.

Perché succede? I ricercatori hanno scoperto che questo cancro è composto da diversi tipi di cellule. Alcune contribuiscono alla crescita del tumore primario, mentre altre hanno funzioni diverse. Tra queste ultime, c’è un gruppo che non fa nulla per aumentare le dimensioni del tumore.

Allora perché sono lì? Ciò non è chiaro, anche se è noto che hanno la capacità di staccarsi dal tumore primario e quindi apparire sotto forma di metastasi, anche anni dopo l’intervento chirurgico.

Questo gruppo di cellule è stato chiamato cellule ad alta ricaduta o HRC. La traduzione sarebbe “cellule con un’alta probabilità di ricaduta”.

Quando si staccano dal tumore primario, le  HRC circolano nel sangue e tendono a depositarsi nel fegato della persona. Lì rimangono in uno stato quasi dormiente. I medici rimuovono il tumore primario nel colon e, anni dopo, le HRC iniziano a moltiplicarsi per portare alla metastasi. È l’inizio della recidiva.

L’esperimento con i topi

Gli scienziati spagnoli che hanno scoperto queste cellule di recidiva del cancro al colon hanno fatto esperimenti sui topi. Utilizzando tecniche di laboratorio, sono riusciti a bloccare le HRC in animali affetti da cancro.

Hanno quindi rimosso il tumore primario dai topi e testato la presenza o l’assenza di metastasi. I risultati sono stati conclusivi. Gli animali operati non hanno presentato metastasi durante il follow-up.

In altre parole, bloccando o rimuovendo le cellule con un’alta probabilità di recidiva, l’intervento ha successo e i topi non hanno ricadute. Questo non solo dimostra l’esistenza di HRC, ma apre anche le porte a promettenti trattamenti, in futuro, per ridurre il rischio di metastasi nell’uomo.

A cosa serve conoscere queste cellule?

Il futuro del trattamento del cancro sembra risiedere nell’immunoterapia. Ci sono due modi principali per farlo:

1. Prescrivendo sostanze che bloccano i meccanismi delle cellule tumorali.
2. Attraverso farmaci che potenziano l’azione naturale delle cellule di difesa dell’organismo, in modo che siano in grado di attaccare efficacemente il tumore.

Quello che gli scienziati spagnoli hanno scoperto sulle cellule recidivanti nel cancro al colon è che potremmo migliorare l’approccio ai pazienti con i farmaci giusti. Se disponessimo di un’immunoterapia che blocca le HRC, la recidiva della malattia sarebbe minima o nulla.

In questo senso, in altri Paesi sono in corso diverse indagini per validare farmaci immunomodulatori. I risultati del farmaco dovrebbero essere combinabili con questa scoperta HRC.

Abbiamo già un’idea circa le cellule che in seguito causano le ricadute. Siamo più vicini a comprendere parte del meccanismo alla base delle recidive nel cancro del colon.

Potremmo trovarci di fronte a un cambiamento di prospettiva nei protocolli di trattamento di questa malattia. È possibile che tra qualche anno siano disponibili farmaci da somministrare prima dell’intervento, che miglioreranno la prognosi dopo l’intervento. In altre parole, un trattamento in grado di prevenire le ricadute fino a 5 anni prima che possano verificarsi.