Citochine: cosa sono e quali funzioni svolgono?

Le citochine sono particolari proteine che appartengono al sistema immunitario del corpo umano. Queste sostanze mettono le cellule in comunicazione tra loro in modo che possano svolgere determinate funzioni.

Scritto e verificato il dottore Leonardo Biolatto.

Ultimo aggiornamento: 27 maggio, 2022

Noi esseri viventi siamo un insieme molto complesso di organi, cellule e tessuti. All’interno del nostro organismo esistono diverse cellule, ognuna delle quali è specializzata per svolgere correttamente la propria funzione. Le citochine sono sostanze che consentono alle cellule di interagire tra loro.

In realtà, le citochine sono proteine prodotte dalle cellule. Nello specifico, dalle cellule che fanno parte del sistema immunitario. Si tratta di un gruppo eterogeneo di proteine che svolgono diverse funzioni.

Le citochine sono secrete dalle cellule e agiscono su altre cellule di tipo diverso. In questo modo, fungono da mediatrici e determinano la comparsa di diverse risposte cellulari. In questo articolo spieghiamo tutto quello che bisogna sapere al riguardo.

Come agiscono le citochine?

Come anticipato, le citochine sono proteine prodotte da determinate cellule. Hanno il compito di mediare le interazioni che avvengono tra le cellule del sistema immunitario, come i linfoidi e le cellule infiammatorie. Fungono anche da mediatrici delle cellule ematopoietiche.

Queste proteine si uniscono ai recettori presenti nelle membrane cellulari innescando così una serie di reazioni intracellulari. Lo scopo è attivare determinati geni affinché la cellula in questione possa provocare una risposta allo stimolo.

Le citochine vengono prodotte in maniera temporanea. In altre parole, esistono solamente per un breve lasso di tempo. Queste proteine possono esercitare la propria azione su altre cellule, ma anche sulla stessa che le ha prodotte.

Qual è la loro funzione?

Le citochine comprendono diverse proteine che possono agire in diversi modi. Possono esercitare la propria funzione stimolando o riducendo la risposta del sistema immunitario.

In primo luogo, alcune citochine contribuiscono affinché le cellule del sistema immunitario possano distinguersi in un tipo o in un altro. Allo stesso modo, consentono esse di svilupparsi correttamente, in modo da poter svolgere la propria funzione.

Inoltre, agiscono come un grande sistema di comunicazione che mette in contatto tutti gli elementi che compongono il sistema immunitario. Per esempio, rendono possibile alle cellule B di specializzarsi in cellule plasmatiche e secernere anticorpi, molecole che ci permettono di combattere le infezioni.

D’altra parte, le citochine controllano i processi ematopoietici che si verificano nel midollo osseo. Questi processi consistono nella formazione dei diversi tipi di cellule che compongono il sangue. Per esempio, i globuli rossi e bianchi.

Infine, queste proteine sono fondamentali per la formazione dei processi infiammatori. L’infiammazione è un meccanismo di difesa che il nostro organismo adotta di fronte a una qualunque aggressione.

Qual è l’utilità delle citochine come trattamento?

Negli ultimi anni si è scoperto che le citochine possono essere create artificialmente. Utilizzandone alcune, è possibile stimolare il sistema immunitario per aiutarlo nella lotta contro alcune malattie, come il cancro o le infezioni.

Lo sviluppo di farmaci a partire dalle citochine è un lavoro complesso, che sta però offrendo buoni risultati. Oggi le citochine vengono impiegate nel trattamento di alcune forme di anemia, così come per curare infezioni virali come l’epatite.

Non c’è dubbio che le citochine ricoprano una notevole importanza all’interno del nostro organismo, in quanto allo sviluppo delle cellule e al corretto funzionamento del sistema immunitario.

La maggior parte degli scienziati, di fatto, ritiene che le citochine rappresenteranno un pilastro fondamentale nel trattamento di malattie come il cancro o l’HIV. Per questo motivo, il loro studio rappresenta un terreno fertile per il futuro della medicina.