Corea: cos'è e perché si manifesta?

La corea in sé non è una malattia, ma si riferisce a movimenti involontari a scatti che non possono essere controllati. Ecco quali sono le malattie associate alla sua insorgenza

Revisionato e approvato da il dottore Diego Pereira.

Scritto Carmen Martín

Ultimo aggiornamento: 10 maggio, 2023

La parola “corea” viene usata per descrivere un sintomo neurologico che accompagna alcune malattie. Il termine deriva dal greco choreia, che si traduce con “danza”. È definita come un movimento improvviso, involontario e di breve durata di una parte del corpo.

Di solito colpisce le mani o il viso; ad esempio, si verifica quando una persona muove la mano in modo inconsapevole, come se stesse per colpire qualcosa. Trattandosi di un fenomeno non controllabile, tende a influire sulla qualità della vita di chi ne soffre.

È una condizione associata a malattie come la febbre reumatica o la malattia di Huntington, anche se non sono le uniche cause. In questo articolo vi spieghiamo tutto quello che c’è da sapere sulla corea e sul motivo per cui si manifesta.

Cos’è la corea?

La corea è il termine medico usato per indicare movimenti rapidi, involontari e a scatti che di solito si verificano nella parte distale degli arti o nel viso. Tuttavia, può essere colpito anche il tronco.

Come spiegato in un articolo pubblicato su National Institute of Neurological Disorders and Stroke movimenti in questa condizione sono imprevedibili. Cambiano da un’area all’altra del corpo, senza seguire alcuna sequenza.

Di solito compare come conseguenza di lesioni in alcune aree del cervello, come il nucleo caudato o il putamen. Non è una malattia, ma una manifestazione clinica o un sintomo di altri disturbi. Pertanto, di per sé non è considerata pericolosa per la vita.

Tuttavia, poiché spesso si verifica nel contesto di altre patologie, può costituire un rischio. Pertanto, a seconda della sua causa, la corea può essere temporanea o meno. A volte si mantiene e peggiora progressivamente.

Per esempio, questo è il caso della malattia di Huntington. Può anche essere accompagnata da altri due movimenti caratteristici.

• In primo luogo, può essere legata al “ballismo”. Questo termine si riferisce a movimenti più intensi, come il lancio di un braccio in modo brusco e conciso.
• Può anche trattarsi di “atetosi“. In questo caso, si tratta di movimenti lenti, anch’essi incontrollabili. Sono simili a un continuo torcersi delle mani o degli arti.

Sintomi della corea

La corea spesso provoca movimenti involontari degli arti. Sono frequenti anche gli spasmi. Poiché non esiste uno schema ed è imprevedibile, può verificarsi in diversi punti del corpo.

Secondo una pubblicazione della Clínica Universidad Navarra, all’inizio dei sintomi le persone avvertono solo contrazioni nervose o agitazione eccessiva. Con il progredire della condizione, i movimenti diventano più intensi e marcati.

Questo può portare a scatti della testa, degli arti o del collo. Questi movimenti possono interferire con la vita quotidiana della persona. Infatti, tendono a causare difficoltà nel parlare, nel socializzare, nel camminare o nel mangiare.

Ha effetti anche sul comportamento. La corea spesso causa improvvisi sbalzi d’umore. È comune che una persona affetta da questa patologia sia apatica, irritabile, depressa o aggressiva. Le funzioni cognitive vengono progressivamente compromesse, con alterazioni della memoria o del pensiero.

Malattie correlate

La corea può manifestarsi nel contesto di numerose patologie. Di solito vengono classificate a seconda che siano acquisite o ereditarie. Tra quelle ereditarie, la causa principale è la malattia di Huntington.

Si tratta di una malattia genetica che viene ereditata in modo autosomico dominante. In altre parole, è necessaria una sola copia del gene difettoso perché la malattia si manifesti. Nella malattia di Huntington, la corea è spesso accompagnata da disturbi della personalità e problemi di linguaggio.

I sintomi peggiorano progressivamente e, in media, i pazienti hanno un’aspettativa di vita compresa tra i 10 e i 30 anni alla comparsa delle manifestazioni. Purtroppo non esiste una cura per la malattia di Huntington.

La corea può anche manifestarsi come complicazione della febbre reumatica. Questa, a sua volta, è una complicanza di un’infezione batterica (streptococco di gruppo A). È comune nei bambini che hanno avuto una faringite streptococcica.

Possono essere associate altre infezioni, come la sifilide, la malattia di Lyme o la toxoplasmosi. Anche le malattie autoimmuni, come il lupus eritematoso sistemico, possono causarla. Lo stesso vale per la sclerosi multipla o la sarcoidosi.

Infine, vanno evidenziati i disturbi endocrini. I più comuni associati alla corea sono l’ipoglicemia, l’iperglicemia, i problemi alla tiroide e l’ipocalcemia.

Cause e fattori di rischio della corea

La corea è spesso il sintomo di un altro disturbo. Secondo un articolo della Cleveland Clinic, si stima che solo negli Stati Uniti circa 30.000 persone soffrano della malattia di Huntington. Inoltre, ogni anno si registrano circa 4.000 casi di corea di Sydenham.

L’incidenza della corea di Sydenham è sconosciuta. Tuttavia, le lesioni vascolari cerebrali sono una delle cause più importanti. Questo spiega perché circa 56 pazienti su 1.500 che hanno avuto un ictus finiscono per svilupparla.

Per distinguere la causa di questo disturbo, è utile osservare se si presenta in modo acuto o progressivo. I casi a insorgenza acuta sono solitamente causati da una sostanza tossica o da un farmaco. Per esempio, la levodopa per il trattamento del morbo di Parkinson o i neurolettici.

Invece, come già detto, le forme progressive più tipiche sono causate dalla malattia di Huntington e dalla febbre reumatica.

Fattori di rischio

Esistono alcuni fattori che aumentano il rischio di corea. È una condizione che può verificarsi a qualsiasi età ma è più tipica nei pazienti anziani e nei bambini.

Negli anziani può manifestarsi senza alcuna causa apparente. I bambini, invece, hanno maggiori probabilità di soffrire di febbre reumatica, motivo per cui è più probabile che soffrano di corea di Sydenham.

Con l’avanzare dell’età, aumenta anche il rischio di eventi cardiovascolari. L’ictus è collegato alla corea. Lo stesso vale per i tumori localizzati in prossimità dei gangli basali del cervello.

Uno dei maggiori fattori di rischio è la storia familiare. In particolare, l’avere un familiare affetto dalla malattia di Huntington. La gravidanza è un altro fattore di rischio, anche se è molto meno comune e di solito è autolimitante.

Essere sottoposti a determinati trattamenti medici può aumentare la probabilità di sviluppare il disturbo. Abbiamo notato in precedenza che è associato alla levodopa e ai neurolettici. Altri farmaci possono essere gli anticonvulsivanti, gli antistaminici o alcuni antidepressivi.

Come può essere diagnosticata?

La diagnosi di corea può essere complessa, soprattutto per quanto riguarda la ricerca della causa sottostante al disturbo. Il sospetto viene solitamente avanzato su basi cliniche, quando si osservano tic nervosi incontrollabili e inspiegabili.

È essenziale che il medico sia a conoscenza dell’anamnesi del paziente, della storia di infezioni, di altri sintomi e così via. Inoltre, di solito vengono eseguiti alcuni esami complementari per orientare la diagnosi.

• In primo luogo, si raccomanda un esame del sangue completo. Questo esame può essere utilizzato per individuare infezioni e disturbi ormonali o metabolici. Serve anche a ricercare gli anticorpi in caso di sospetta malattia autoimmune.
• Anche gli esami di imaging possono essere utili. La risonanza magnetica e la TAC vengono utilizzate quando si sospetta un danno cerebrale. Ad esempio, un ictus.
• Infine, si possono eseguire test genetici per determinare se la corea è causata dalla malattia di Huntington.

Trattamenti disponibili per la corea

La corea viene trattata a seconda della sua causa. Secondo un articolo di Mapfre Channels Health, la malattia di Huntington non ha una cura. Esistono solo misure che possono contribuire ad alleviare alcuni sintomi, ma non esiste una cura.

Per esempio, gli antagonisti della dopamina vengono utilizzati per cercare di ridurre i movimenti. Se si verificano disturbi psichiatrici, possono essere consigliati neurolettici, antidepressivi o ansiolitici.

In generale, la maggior parte dei casi di corea viene trattata con questi farmaci. Le benzodiazepine sono di solito gli ansiolitici più comunemente utilizzati. Vengono utilizzate anche la tetrabenazina e la reserpina, che aiutano a ridurre le catecolamine.

Se la causa è un disturbo metabolico, è essenziale correggerlo. La corea di Sydenham è solitamente autolimitante. I movimenti vengono trattati anche con antagonisti della dopamina. Per la condizione stessa vengono prescritti antibiotici come la penicillina, che possono eliminare l’infezione.

Cosa ricordare

La corea in sé non è una malattia, ma può manifestarsi nel contesto di molti disturbi. Molte persone tendono a usare questo termine come sinonimo della malattia di Huntington. Tuttavia, come abbiamo visto, può essere un sintomo di infezioni, disturbi metabolici, malattie autoimmuni, ecc.

Questo sintomo può interferire seriamente con la vita di chi ne soffre. Per questo motivo, è fondamentale cercare di individuare rapidamente la causa e stabilire il trattamento migliore.