Cosa sono gli spasmi del sonno e perché si verificano?

I processi neurologici che si verificano durante le diverse fasi del sonno continuano a essere studiati e rimangono avvolti nel mistero. Tra questi vanno annoverati, ad esempio, gli spasmi del sonno. Si tratta di contrazioni muscolari involontarie che compaiono durante il riposo o l’addormentamento. A volte sono persino associati a un sogno o a un incubo.

Questi movimenti sono piuttosto comuni, ma non hanno un’unica causa. Il consumo di caffeina, di alcol e l’attività fisica svolta poco prima di andare a letto svolgono un ruolo importante. Anche se ci sono malattie gravi che possono manifestarsi con questo sintomo.

Come sono gli spasmi notturni?

Gli spasmi notturni, noti anche come mioclono o scatti ipnici, sono movimenti improvvisi che si verificano involontariamente nella fase precedente o durante il sonno. Di solito si verificano nei muscoli delle braccia e delle gambe, provocando uno scatto delle mani o un calcio che può svegliarci completamente.

Possono coinvolgere molti muscoli del corpo contemporaneamente. E sono spesso associati a sogni di caduta o di inciampo.

Sebbene non siano considerati una malattia in sé, alcuni ricercatori ritengono che debbano essere studiati i pazienti che li manifestano frequentemente. In alcuni casi, potrebbero essere segni precoci di disturbi motori del sonno o di malattie neurodegenerative.

Esistono due tipi di mioclono che possono essere registrati durante il sonno:

• Positivi: si tratta di contrazioni, quindi sono quelli che noi intendiamo come contrazioni o scatti.
• Negativi: meno frequenti, consistono in una perdita di tono muscolare, con flaccidità e mancanza di forza. Non possono essere definiti spasmi in senso stretto.

Quando si verificano?

Per comprendere gli spasmi del sonno, dobbiamo considerare che il passaggio dalla veglia al sonno non è lineare. Nell’ultima fase prima di addormentarsi, il cervello cerca di spegnersi e possono comparire questi spasmi.

Si tratterebbe di un ultimo tentativo del sistema motorio diurno del cervello di prendere il controllo. Il sistema nervoso centrale potrebbe addirittura interpretare il calo della frequenza cardiaca come un possibile segno di morte. Genererebbe quindi un impulso come forma preventiva di riattivazione.

Tuttavia, il mioclono si verifica anche durante il sonno stesso. Alcuni sono lievi e non ci svegliano, ma altri lo fanno.

Il modello di presentazione è variabile. Alcune persone hanno spasmi solo una volta ogni tanto, mentre altre hanno fino a due o tre episodi per notte.

Quali sono le cause degli spasmi nel sonno?

Le ragioni specifiche dei sussulti ipnici sono sconosciute nelle persone sane. Esistono diverse ipotesi che tentano di spiegare l’influenza di fattori esterni come stimolatori e i meccanismi cerebrali coinvolti.

Il verificarsi casuale, senza grandi ripetizioni e senza altri sintomi di accompagnamento, non dovrebbe destare preoccupazione. Dovrebbe essere considerato un fatto della fisiologia umana.

Tuttavia, ci sono condizioni e circostanze associate che dovrebbero essere affrontate o prevenute. Alcune delle più importanti sono le seguenti.

Ansia e stress

Il costante stato di allerta che caratterizza l’ansia generalizzata scatena la tensione muscolare in tutto il corpo. Tale tensione accumulata aumenta la probabilità di avere scatti ipnici al momento di coricarsi.

Ciò sarà più evidente se la persona soffre anche di un disturbo del sonno. In un circolo vizioso, l’ansia disturba il riposo, lo scarso riposo porta a una maggiore contrattura muscolare, la contrattura porta al mioclono.

Allo stesso modo, senza una diagnosi di ansia, lo stress e la mancanza di sonno possono essere collegati. Momentaneamente, potremmo attraversare periodi di maggiori complicazioni o preoccupazioni che modificheranno i nostri schemi di riposo.

Attività fisica

L’esercizio fisico ha molteplici benefici per l’organismo, ma praticarlo intensamente prima di andare a dormire non è consigliato. L’affaticamento muscolare farà sì che i muscoli riattivino la loro contrazione quando andiamo a letto.

Anche gli spasmi notturni possono essere registrati nella stanchezza accumulata. Questo accade dopo diversi giorni di attività fisica intensa.

Stimoli esterni

La luce nella camera da letto, i rumori all’interno o all’esterno della casa e qualsiasi condizione esterna che interrompa il sonno possono causare spasmi. Una buona igiene del sonno può prevenire gli spasmi.

Tuttavia, alcune persone con iperreattività agli stimoli avranno una sorta di sindrome da spavento per tutta la vita. Vale a dire, avranno un improvviso sussulto in situazioni che generano sorpresa, paura o panico.

Per la maggior parte di loro si tratterà solo di questo, un’iperreattività. Tuttavia, alcuni possono soffrire della variante genetica della sindrome dello spavento, che non è pericolosa, ma include il mioclono come sintomo ricorrente.

Sogni di cadere nel vuoto

La sensazione di cadere nel vuoto che spesso precede il tremore ha una curiosa spiegazione, secondo la teoria dello psicologo Frederick Coolidge. Nel suo studio per l’Università del Colorado, egli suggerisce che gli spasmi sono un riflesso arcaico del cervello che interpreta erroneamente il rilassamento muscolare.

Coolidge spiega che questa reazione deriva dai primati. L’obiettivo primitivo sarebbe stato quello di evitare di cadere mentre dormivano sugli alberi.

Postura scorretta

È possibile che alcune posizioni giochino un ruolo nella frequenza e nell’intensità delle contrazioni notturne. Soprattutto quelle scomode o non fisiologiche.

Sostanze chimiche ingerite

L’alcol, la caffeina e altri stimolanti, come le droghe ricreative e farmaceutiche, possono scatenare gli spasmi del sonno. Secondo una pubblicazione del Journal of Neurology, gli oppioidi e gli antidepressivi sono i farmaci più associati a questo sintomo.

Sono stati segnalati anche alcuni antibiotici come responsabili di questo effetto collaterale. In ogni caso, si tratta di una situazione che cessa con la sospensione della sostanza in questione.
Mioritmia
Soprattutto nei bambini con disturbi ritmici del movimento, si possono osservare miocloni notturni. Fanno parte dell’intero quadro di presentazione della mioritmia basale.

In generale, non si tratta di una malattia a sé stante. Spesso è associata ai disturbi dello spettro autistico o al disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Negli adulti più anziani, può essere un ulteriore segno della manifestazione della malattia di Parkinson.

Epilessia mioclonica giovanile

Questa condizione è associata, secondo le ultime ricerche, a ipereccitabilità e iperconnettività neuronale. Ha un esordio tra i 12 e i 18 anni ed è quindi considerata una patologia dell’adolescenza.

Oggi, pur essendo classificata come epilessia, è considerata una malattia più complessa. I pazienti non hanno solo spasmi, ma anche problemi di coordinazione motoria, difficoltà di linguaggio e deficit cognitivi.

Sindrome

delle gambe senza riposo

Considerata un disturbo neurologico, ma senza una causa completamente spiegata, la sindrome delle gambe senza riposo colpisce i giovani adulti. In generale, i movimenti involontari degli arti inferiori compaiono quando si è sdraiati, rendendo difficile addormentarsi.

Sclerosi multipla

I disturbi del sonno sono molto diffusi nei pazienti affetti da sclerosi multipla. Secondo i rapporti sui casi raccolti nelle evidenze scientifiche, il mioclono può presentarsi sporadicamente, insieme alla narcolessia e ai disturbi del sonno REM.

È molto probabile che le altre manifestazioni della malattia siano presenti per prime. Ciò significa che gli spasmi del sonno non sono solitamente considerati segni precoci di sclerosi multipla.
Mioclono

proprietospinale

Questa particolare forma di spasmo si concentra nei muscoli del torace e si diffonde lungo la linea della colonna vertebrale. Provoca torsione e flessione del tronco e del collo.

Il suo momento di insorgenza durante il giorno è legato alla posizione sdraiata. Per questo motivo è stata inclusa tra i disturbi del sonno, anche se la sua origine neurologica non è ancora nota.

Corea di Huntington

I sintomi principali della malattia di Huntington sono i movimenti involontari. Questi possono comparire nel passaggio dalla veglia al sonno, ma non sono gli unici segni evidenti del problema.

Tuttavia, è possibile che si crei confusione nella diagnosi di questa rara condizione. Per esempio, alcuni casi di epilessia mioclonica giovanile hanno discusso di come la presentazione clinica sia in comune con la corea di Huntington.

Malattia di Alzheimer

Tra le persone affette da Alzheimer e demenza frontotemporale, le crisi epilettiche e il mioclono sono più comuni. Tra questi, l’insorgenza di spasmi notturni può precedere la diagnosi della malattia fino a 5 anni. La spiegazione potrebbe risiedere nella perdita di controllo dei movimenti che accompagna il deterioramento cognitivo.
Sindrome

paraneoplastica

Alcuni tumori causano sintomi in siti distanti dalla sede del tumore primario. Ciò non è dovuto a metastasi, ma alla produzione di sostanze che circolano nel sangue e colpiscono tessuti diversi.

Il carcinoma polmonare a piccole cellule è uno dei tumori maligni con il maggior numero di manifestazioni paraneoplastiche. Secondo un case report pubblicato nel 2020, può causare gravi miocloni.

Come prevenire gli spasmi del sonno

Le misure per prevenire gli scatti notturni sono legate alle loro possibili cause. Se c’è una malattia di base, come la sclerosi multipla o il morbo di Alzheimer, i consigli generali faranno poco per prevenire il mioclono.

La frequente comparsa di scatti notturni dovrebbe indurre a consultare un medico.

Tuttavia, la maggior parte dei casi risponde a situazioni che possono essere gestite, come la stanchezza, lo stress o gli stimoli esterni. Pertanto, le seguenti abitudini possono essere d’aiuto:

• Meditare: alcuni esercizi di meditazione sono studiati per ridurre lo stress e la tensione muscolare. Se eseguiti prima di andare a letto, possono aiutare a rilassarsi.
• Ridurre al minimo il consumo di caffeina e di alcolici, soprattutto nelle ore che precedono il riposo. Come regola generale, non dovreste bere caffè o bevande alcoliche dopo le 18:00.
• Aumentare il magnesio e il potassio nella dieta: entrambi i micronutrienti sono legati alla corretta contrazione muscolare. Si trovano in spinaci, avocado, mandorle e salmone.
• Promuovere una buona igiene del sonno: trovare orari regolari per andare a letto, pianificare una durata del sonno di 7-9 ore, limitare l’uso di schermi in camera da letto e creare un ambiente adatto in termini di luce e suoni.
• Evitare l’attività fisica intensa dal tramonto in poi: cercare di fare esercizio al mattino o all’ora della nanna. Se l’unico momento disponibile è la sera, provate a praticare routine più rilassanti, come posizioni yoga o stretching.

Dovrei preoccuparmi degli spasmi del sonno?

Al di là del disagio dei risvegli improvvisi, gli scatti mioclonici non sono considerati pericolosi per la maggior parte degli adulti sani. Tuttavia, se diventano frequenti e intensi, è importante consultare uno specialista.

La maggior parte delle persone che li sperimenta lo fa sporadicamente, a volte a causa di un sogno o di un incubo precedente. Si verificano a qualsiasi età, anche durante l’infanzia, e non ci sono prove di una differenza tra maschi e femmine.

Cercate di capire se gli spasmi sono causati da stress, ansia o cattive abitudini del sonno. Se gli spasmi influiscono sulla qualità del sonno, le ripercussioni possono essere diverse durante il giorno. In definitiva, un sonno insufficiente porta a un peggioramento delle prestazioni al risveglio.