Cos’è il metabolismo? È veloce o lento?

Il metabolismo è un concetto che la maggior parte delle persone ha sentito nominare, ma che non sempre sa esattamente come definire. In un primo momento, il concetto è stato tradizionalmente associato alla forma o al peso. Tuttavia, si tratta di un processo più complesso, che coinvolge una rete di reazioni chimiche nell’organismo.

Il termine viene spesso citato con un aggettivo: lento o veloce. D’altra parte, si sente spesso dire che la presenza di uno o dell’altro dipende da variabili genetiche, da fattori che non si possono controllare. Anche in questo caso, il processo è molto più complesso e, sebbene queste affermazioni non siano del tutto errate, dipendono da molte variabili.

Cos’è il metabolismo?

In termini molto semplici, il metabolismo è definito come l’insieme delle reazioni biochimiche – che avvengono all’interno delle cellule del corpo – che permettono a un organismo di ottenere e utilizzare l’energia e i composti necessari al suo sviluppo. Secondo gli esperti, questa energia viene utilizzata anche per il mantenimento delle funzioni cellulari e dell’intero organismo.

Si stima che il processo coinvolga più di 8700 reazioni e 16.000 metaboliti. In linea di massima, si possono distinguere tre processi: anabolismo, catabolismo e rifiuti. Questi costituiscono il cosiddetto metabolismo centrale e sono alla base delle funzioni di movimento, crescita, sviluppo e riproduzione degli organismi viventi.

• Anabolismo: processo di sintesi di molecole semplici. Inoltre, vengono polimerizzate in macromolecole più complesse.
• Catabolismo: processo in cui le molecole vengono scomposte per liberare energia.
• Rifiuti: processo in cui vengono eliminati i rifiuti tossici generati dalle vie precedenti.

In breve, l’anabolismo è il meccanismo metabolico con cui si immagazzina l’energia. Il catabolismo, invece, è il meccanismo opposto: sfrutta e scompone l’energia per produrre energia.

Ora, l‘energia prodotta nel metabolismo viene utilizzata in diverse funzioni vitali, tra cui spiccano le seguenti:

• respirazione
• digestione
• circolazione
• temperatura corporea
• eliminazione dei rifiuti attraverso i reni e l’intestino.

È importante notare che il metabolismo è un processo continuo, poiché è necessario un circuito costante di energia a livello cellulare. Tra le tante cose, secondo gli esperti, le cellule richiedono energia per la contrazione e il movimento, per il trasporto attivo di ioni e substrati e per la biosintesi di macromolecole complesse (come il glucosio, ad esempio).

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Sistemi e organi coinvolti

Sebbene quasi tutti gli organi e i sistemi del corpo siano attivamente coinvolti nel metabolismo, sono stati identificati quelli che hanno una funzione primaria. Il pancreas è l’organo metabolico per eccellenza e regola i livelli di zucchero nel sangue rilasciando insulina o glucagone.

Altri organi come il fegato, l’intestino, i reni, i muscoli e il tessuto adiposo svolgono un ruolo centrale nell’omeostasi metabolica. Comunicano tra loro e con gli altri organi attraverso i messaggeri. Con il loro aiuto, si raggiunge un equilibrio rispetto alla quantità di energia richiesta dall’organismo. Per la loro importanza, si possono distinguere i seguenti:

• Metabolismo dei carboidrati: ruota attorno al glucosio, motivo per cui viene talvolta definito metabolismo del glucosio. Dopo che questo tipo di zucchero viene assunto dalla cellula, viene metabolizzato in glucosio-6-fosfato, che non può lasciare la cellula. È un metabolita primario coinvolto nella glicolisi e nella glicogenesi.
• Metabolismo dei lipidi: gli acidi grassi vengono assorbiti dall’intestino attraverso la parete intestinale. Le molecole di grasso vengono scisse in acidi grassi liberi e glicerolo, che vengono poi formati in chilomicroni. Infine, questi ultimi vengono dirottati al fegato, che estrae il colesterolo e i trigliceridi.
• Metabolismo degli aminoacidi: le proteine vengono assorbite sotto forma di aminoacidi dagli enterociti. Il loro metabolismo avviene attraverso reazioni chimiche note come transaminazione e deaminazione. Il risultato finale può essere acetoacetil-CoA, alfa-chetoglutarato, ossalacetato, fumarato, piruvato, acetil-CoA o succinil-CoA.

Come capire se si ha un metabolismo veloce o lento

Sono molte le variabili che determinano un metabolismo lento o veloce. Secondo l’Harvard Health Publishing, i geni, l’età e la composizione corporea sono alcuni dei fattori che influenzano questo fenomeno. In generale, un metabolismo veloce è caratterizzato dal fatto di bruciare calorie a un ritmo più veloce; un metabolismo lento brucia calorie a un ritmo più lento.

Caratteristiche del metabolismo lento

Spesso si pensa che le persone con un metabolismo lento tendano a ingrassare. Questo non è vero perché, come abbiamo visto, il processo è molto complesso e dipende da molte variabili.

Sì, è vero che in alcuni casi le persone con un metabolismo lento possono avere problemi a perdere peso, manifestare una soglia di stanchezza più alta e sviluppare sonnolenza, ma si tratta di caratteristiche generali e per nulla specifiche.

Caratteristiche del metabolismo veloce

Come già detto, è falso che le persone con un metabolismo veloce tendano a essere magre. In realtà, studi pubblicati sull’International journal of obesity and Clinical Nutrition dimostrano che la maggior parte delle persone affette da obesità ha un metabolismo veloce; questo perché il loro corpo si è adattato a sfruttare e utilizzare l’energia più rapidamente per far fronte alle richieste dell’organismo.

Tuttavia, chi ha un metabolismo veloce può bruciare più calorie in determinati contesti. Possono anche avere un maggiore appetito, quindi possono mangiare più volume senza necessariamente incidere sul loro peso. Anche in questo caso si tratta di caratteristiche generali e non specifiche.

Relazione tra dieta e metabolismo

Esiste una relazione molto stretta tra il metabolismo energetico e la dieta. È dimostrato che la dieta altera o regola il metabolismo, indipendentemente dalla propensione genetica ad avere un tipo o l’altro. Il tipo di cibo consumato, la quantità, la frequenza e le restrizioni all’assunzione di cibo determinano importanti cambiamenti nel metabolismo.

Per fare un esempio, è stato suggerito che il digiuno può influenzare il metabolismo lipidico, glucidico, proteico e neuroendocrino. Il suo effetto è molto variabile e dipende da altri fattori già citati (età, composizione corporea, sesso e così via). Prima di intraprendere una dieta per un metabolismo lento o una dieta per un metabolismo veloce, è sempre opportuno consultare un professionista della nutrizione.

Il metabolismo può essere accelerato o decelerato?

Oltre a “accelerare” o “rallentare” il metabolismo, esistono alcune abitudini e azioni che possono favorire un metabolismo sano. Al contrario, ve ne sono altre che facilitano la sua deregolazione. Vediamo innanzitutto come avere un metabolismo sano:

• Esercizio fisico: qualsiasi tipo di attività fisica praticata con moderazione ha un impatto positivo sul metabolismo. Ad esempio, è stato suggerito che può aiutare a controllare l’omeostasi del glucosio in presenza di malattie metaboliche (come il diabete).
• Perdita o mantenimento del peso: è dimostrato che la perdita di peso porta a cambiamenti metabolici favorevoli. Il mantenimento del peso ha lo stesso effetto, in quanto richiede un equilibrio tra la quantità di energia assunta e quella utilizzata.
• Dormire adeguatamente: è noto che la privazione del sonno porta a una disregolazione metabolica mentre una buona igiene del sonno può mediare l’equilibrio del sonno.

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Al contrario, il fumo, l’uso di droghe, il saltare i pasti, la restrizione volontaria del sonno e uno stile di vita sedentario possono portare a effetti metabolici negativi. È importante notare che alcune malattie possono causare drastici cambiamenti metabolici, e possono essere sia ereditarie che acquisite.

Per esempio, la malattia di Gaucher o l’emocromatosi sono alcune patologie metaboliche ereditarie. Per quanto riguarda quelle acquisite, le più note sono il diabete, l’ipotiroidismo e la sindrome di Cushing.

L’importanza di rivolgersi a uno specialista

Non è difficile trovare su Internet diete per accelerare o rallentare il metabolismo. L’efficacia o la raccomandazione di queste diete si basa su un’analisi superficiale, quasi sempre attraverso l’identificazione di segni presumibilmente infallibili che indicano la presenza di un tipo di metabolismo o di un altro. Anche in questo caso, il processo è molto complesso, dipende da molti fattori e non sempre raccoglie segni distintivi.

Per questo motivo è sempre opportuno consultare uno specialista prima di intraprendere cambiamenti nello stile di vita. Lo si faccia se si vuole intraprendere una nuova dieta, un nuovo stile di allenamento o altre abitudini (soprattutto se drastiche). Che il vostro obiettivo sia la perdita, il mantenimento o l’aumento di peso, è molto importante che la vostra salute non venga compromessa nel processo.