Un nuovo vaccino sperimentale contro il cancro al pancreas mostra risultati incoraggianti

I vaccini contro il cancro sono il futuro della medicina, ma il loro funzionamento è diverso da quello dei vaccini che già conosciamo. Ecco come agiscono.

Scritto e verificato il dottore Leonardo Biolatto.

Ultimo aggiornamento: 02 luglio, 2023

Il tumore del pancreas nella sua varietà di adenocarcinoma duttale è altamente letale. Si stima che provochi la morte nell’88% dei pazienti diagnosticati. Attualmente è la terza causa di morte negli Stati Uniti e la settima a livello mondiale. Ma potremmo essere sull’orlo di una rivoluzione medica con lo sviluppo di un vaccino che migliorerebbe il trattamento.

Il Centro David M. Rubenstein per la ricerca sul cancro al pancreas del Memorial Sloan Kettering ha pubblicato una ricerca sulla rivista Nature che porta speranza. I ricercatori hanno testato un vaccino utilizzando la tecnologia mRNA in 16 pazienti affetti da cancro al pancreas e hanno ottenuto una risposta positiva nella metà dei partecipanti.

Questo significa che abbiamo già un vaccino per porre fine al cancro al pancreas? Non ancora. I vaccini contro il cancro funzionano in modo diverso dalle classiche immunizzazioni che già conosciamo. Tuttavia, questo sviluppo rivoluzionario potrebbe rappresentare un cambio di passo nella mortalità per cancro.

Che cos’è un vaccino contro il cancro?

Quando pensiamo ai vaccini, immaginiamo una fiala che ci viene iniettata prima di ammalarci. Ad esempio, ai bambini viene somministrato il cosiddetto vaccino “MPR” affinché non sviluppino il morbillo, la rosolia o la parotite, oppure affinché si infettino e abbiano una forma lieve di queste malattie.

I vaccini contro il cancro, invece, vengono somministrati quando la neoplasia è già stata individuata nel paziente. Non sono preventivi, ma mirano a migliorare la risposta dell’organismo alla malattia e hanno tre obiettivi:

• Bloccare la diffusione del tumore ad altri tessuti.
• Contribuire a distruggere le cellule tumorali attaccate dalla chemioterapia o dalla radioterapia.
• Prevenire le recidive nei mesi o negli anni successivi.

La ricerca di un vaccino contro il cancro al pancreas non è l’unica in corso in questo settore. Diversi gruppi di lavoro stanno sviluppando immunizzazioni per altri tumori maligni:

• Per il cancro alla prostata metastatico: il vaccino chiamato sipuleucel-T è in fase di studio per i pazienti già colpiti dalla diffusione del cancro alla prostata. Il vaccino potrebbe aumentare gli anni di sopravvivenza.
• BCG per il cancro alla vescica in fase iniziale: il famoso vaccino BCG contro la tubercolosi potrebbe migliorare la prognosi dei pazienti con cancro alla vescica. Viene infuso nell’organo con un catetere e scatena una risposta immunitaria che finisce per attaccare le cellule maligne.
• Melanoma: questo vaccino deriva da un virus che ha dimostrato la capacità di distruggere da solo le cellule tumorali. Il vaccino T-VEC sfrutta questo virus, lo modifica geneticamente e lo prepara in una fiala da somministrare ai pazienti.

Il vaccino contro il cancro del pancreas è stato progettato con la tecnologia mRNA. Si tratta della stessa tecnologia utilizzata per l’immunizzazione contro il COVID-19.

Il vaccino contro il cancro al pancreas: come funziona?

Secondo i ricercatori dello studio  pubblicato su Nature, il vaccino contro il cancro al pancreas utilizza l’RNA messaggero, o mRNA. Questa molecola è coinvolta nella produzione di sostanze all’interno delle cellule. Sfruttando questa caratteristica, i ricercatori hanno fatto quanto segue in laboratorio:

1. Hanno isolato alcune proteine presenti nei tumori asportati da pazienti affetti da cancro al pancreas. In particolare, hanno cercato le proteine che sono caratteristiche di questi tumori, cioè che non si trovano altrove.
2. Con queste informazioni, è stato creato un RNA messaggero in grado di produrre proteine simili quando viene inserito in una cellula. Le nuove proteine, simili ma non identiche a quelle del tumore, sono chiamate neoantigeni.
3. Il vaccino a RNA messaggero è stato realizzato aggiungendo sostanze che assicurano la stabilità del composto e la sua consegna alle cellule.

E poi? Una volta completata la fase di laboratorio, il vaccino è stato somministrato ai pazienti.

In questo caso particolare, 16 volontari hanno ricevuto, oltre alla fiala, un approccio con farmaci immunomodulatori e chemioterapia dopo l’intervento chirurgico. Risultati? La metà dei partecipanti ha risposto positivamente ai neoantigeni. In altre parole, le cellule del loro sistema immunitario sono state stimolate, sono diventate più attive e hanno combattuto le altre cellule maligne rimaste. Inoltre, sembra che abbiano impedito la recidiva e la ricomparsa del tumore a medio termine.

Che cosa significa questa scoperta?

Un vaccino contro il cancro al pancreas rappresenterebbe un cambiamento di direzione nel trattamento di questa malattia. Come sottolinea tuttavia la dichiarazione ufficiale dell’istituto di ricerca, sono necessari ulteriori sviluppi perché la metà dei pazienti non ha risposto ai neoantigeni.

Ma con la tecnica dell’mRNA siamo sulla strada di una rivoluzione medica. Ridurre le recidive in oncologia è fondamentale. Molte persone superano con successo il primo trattamento, ma poco dopo tornano in ospedale con sintomi simili e ricevono nuovamente la stessa diagnosi. Questa ricerca è solo nella fase 1 dello sviluppo del vaccino, iniziata nel dicembre 2019.

Nel frattempo, in presenza di sintomi sospetti nell’apparato digerente, è meglio consultare un gastroenterologo. L’individuazione del cancro al pancreas è difficile, ma la diagnosi precoce cambia drasticamente la prognosi.