Cosa sono gli oli essenziali e come funzionano?

Gli oli essenziali sono usati nella medicina naturale per le loro proprietà sulla salute fisica e mentale. Vediamo i principali oli e come utilizzarli senza correre rischi.

Revisionato e approvato da la farmacista Franciele Rohor de Souza.

Scritto Daniela Echeverri Castro

Ultimo aggiornamento: 24 agosto, 2022

Vi siete mai chiesti cosa sono gli oli essenziali? Fin dai tempi antichi, sono presenti in molte culture di tutto il mondo. Alcuni documenti attestano il loro utilizzo nell’antico Egitto, quindi si stima che siano conosciuti da prima del 3500 a.C.

In generale sono apprezzati per il loro potere aromatico e per le interessanti proprietà medicinali. In virtù della loro composizione, sono spesso usati per ridurre lo stress, calmare i disturbi, ridurre il rischio di infezioni.

Naturalmente, come molti prodotti di origine naturale, il loro utilizzo richiede cautela e moderazione. Sebbene sia vero che le loro proprietà giovano alla salute, non sono esenti da controindicazioni ed effetti indesiderati. Nello spazio seguente vi diciamo a cosa servono e quali sono i più consigliati.

Cosa sono gli oli essenziali?

Gli oli essenziali sono utilizzati in medicina naturale da migliaia di anni. Sono essenze volatili che vengono estratte da alberi e piante aromatiche attraverso un processo di distillazione o spremitura a freddo.

Non vanno confusi con gli oli commerciali ottenuti con metodi chimici, in quanto la loro composizione è diversa. Spesso l’olio essenziale puro viene combinato con un olio vettore per renderlo adatto all’uso.

Come espone un articolo pubblicato su Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, sono spesso usati come alleati per la disinfezione e come stimolanti. È stato riconosciuto che agiscono anche come antinfiammatori, analgesici, antimicrobici e antidolorifici.

Come e perché funzionano gli oli essenziali?

Gli oli essenziali non sono adatti al consumo; le loro proprietà sono sfruttate per inalazione o applicate localmente (in combinazione con un olio vettore). Come spiegato in una ricerca condivisa su International Journal of Molecular Sciences, ci sono tre possibili meccanismi che spiegherebbero gli effetti.

Il primo prevede l’attivazione dei chemocettori olfattivi nasali, che inviano segnali olfattivi al cervello. In particolare, provocano effetti sul sistema limbico, una regione del cervello coinvolta nella regolazione delle emozioni, dei comportamenti e della memoria a lungo termine.

Gli altri due possibili meccanismi includono la penetrazione diretta delle loro molecole attraverso il nervo olfattivo nelle aree cerebrali e l’assorbimento alveolare dei composti nel flusso sanguigno, che attraverserebbe la barriera ematoencefalica per generare lo stimolo.

Quando applicati sulla pelle, i fitochimici che sono benefici per la salute vengono assorbiti. In relazione a ciò, una ricerca pubblicata su Pharmazie afferma che non c’è dubbio che i componenti degli oli possano penetrare nella pelle umana.

Principali proprietà degli oli essenziali

Gli effetti degli oli essenziali variano a seconda della pianta di origine e del processo di estrazione utilizzato durante la produzione. Tuttavia, a livello generale, sono caratterizzati dalle seguenti proprietà:

• antivirali.
• Antibiotiche.
• Antimicrobiche.
• Antinfiammatorie.
• Rigenerative e curative.
• Antiossidanti.
• Adattogene.
• Sedative.

Nella maggior parte dei casi, questi effetti vengono utilizzati nelle sessioni di aromaterapia. L’inalazione dei prodotti stimola la respirazione, la rigenerazione cellulare, il sistema nervoso e la circolazione sanguigna. Pertanto, genera una sensazione di benessere fisico e mentale.

Gli oli essenziali più utilizzati

Si stima che esistano più di 90 varietà di oli essenziali. La maggior parte viene utilizzata in aromaterapia, ma anche in cosmesi e nell’industria alimentare.

Di seguito dettagliamo i più utilizzati e le loro proprietà generali:

• Menta piperita: secondo le informazioni condivise su Alimentary Pharmacology and Therapeutics, questo olio rilassa la muscolatura liscia e ha qualità antimicrobiche, antinfiammatorie e digestive.
• Timo: si caratterizza per le sue potenzialità come antimicrobico, antivirale ed espettorante.
• Lavanda: è uno degli oli essenziali utilizzati nel trattamento dello stress e dell’ansia. Inoltre, è associata al sollievo del dolore fisico.
• Origano: la rivista Molecules spiega in dettaglio il suo potenziale come antidiabetico, antimicrobico, antinfiammatorio e antiossidante.
• Eucalipto: viene solitamente utilizzato come coadiuvante contro le malattie respiratorie. Inoltre, è ideale per la disinfezione.
• Canfora: nella medicina popolare è usata per calmare irritazioni e dolori. L’evidenza supporta le sue proprietà antinfiammatorie, insetticide e antivirali.

Altri oli essenziali:

• Basilico: mostra attività antinfiammatoria e antiossidante, secondo un articolo pubblicato su Journal of Food Science and Technology .
• Sandalo: nonostante sia usato per regolare il sistema nervoso, è un potenziale alleato in dermatologia.
• Bergamotto: l’evidenza suggerisce la sua capacità di alleviare lo stress e l’ansia.
• Rosa: è considerato un antidepressivo, rilassante e stimolante sessuale. È anche benefico per la salute della pelle.
• Camomilla: migliora l’umore e aiuta a prendersi cura della pelle.
• Ylang-Ylang: viene usato per trattare il mal di testa, abbassare la pressione sanguigna e rafforzare il sistema immunitario.
• Tea tree: è uno dei più popolari per la prevenzione e il trattamento di vari tipi di infezioni della pelle.
• Gelsomino: usato per stimolare la libido, promuovere un senso di calma e migliorare l’umore.
• Limone: contribuisce alla prevenzione delle infezioni. Allo stesso modo, è considerato un aiuto per la digestione e il sistema nervoso.

Consigli per la scelta degli oli essenziali

Ci sono diversi aspetti che dovrebbero essere considerati prima dell’acquisto. Molti negozi vendono oli essenziali che non sono sempre della migliore qualità.

Alcuni non sono puri e sono mescolati con altri oli. E sebbene possano avere aromi piacevoli, non producono gli effetti desiderati.

Pertanto, vale la pena considerare quanto segue:

• Scegliete oli puri. Di solito hanno il nome botanico della pianta sull’etichetta. Non contengono additivi.
• Verificate il processo di estrazione. Deve essere per distillazione o spremitura a freddo. Se prevede altre procedure, probabilmente non è puro.
• Scegliete un marchio di fiducia. Alcuni hanno una lunga storia come produttori.

Rischi ed effetti collaterali

Il fatto che un prodotto sia naturale non significa che sia sicuro, e gli oli essenziali non fanno eccezione. In effetti, un uso improprio può causare vari effetti collaterali, da lievi a gravi. I più comuni sono i seguenti:

• eruzioni cutanee.
• Fotosensibilità.
• Mal di testa.
• Respirazione difficoltosa.

Come avviene per le proprietà benefiche, le reazioni variano a seconda della composizione dell’olio. Si raccomanda speciale cautela nei seguenti casi:

• neonati e bambini.
• Gravidanza e allattamento.
• Insufficienza renale, epatica o cardiaca.
• Persone sotto trattamento farmacologico.

I casi di cui sopra devono essere prima sottoposti all’attenzione di un medico che determinerà se l’uso sia sicuro o se rappresenti un rischio.

Come usarli in sicurezza?

Il modo più comune per utilizzare gli oli essenziali è attraverso i diffusori. Questi diffondono gli aromi e permettono di vivere un’esperienza piacevole. Inoltre, c’è chi li aggiunge all’acqua calda per inalare i vapori e ottenere effetti simili.

L’utilizzo topico è il più comune. In questo caso si dovrà mescolare alcune gocce di olio (5 o 6) con un cucchiaio di olio vettore (15 ml) che può essere di cocco, mandorla, avocado o oliva. L’olio risultante viene applicato attraverso massaggio.

Tuttavia, fate attenzione se avete la pelle grassa o tendente all’acne, poiché l’applicazione di oli comedogenici può peggiorarla. Un modo alternativo è aggiungere qualche goccia nella vasca da bagno o nei preparati per impacco.

Infine, 3-5 gocce dell’olio scelto possono essere aggiunte a shampoo, bagnoschiuma, lozioni e altri prodotti per la cura regolare, verificando prima che non diano allergia.

Cosa ricordare di questi prodotti?

Sul mercato esiste un’ampia varietà di oli essenziali con proprietà interessanti. La maggior parte viene utilizzata in aromaterapia per favorire il rilassamento, ridurre lo stress e calmare alcuni disturbi. Possono avere altri effetti positivi sul sistema nervoso, cardiovascolare e circolatorio.

Tuttavia, è importante usarli con cautela, poiché possono causare effetti indesiderati se usati in quantità eccessive o in determinate condizioni. In tal senso, si consiglia di leggere le etichette e seguire le raccomandazioni del produttore.