Effetti della depressione sul cervello

I cambiamenti causati dalla depressione sono numerosi. Tutto il corpo viene coinvolto, come conseguenza degli squilibri chimici che si producono.

Revisionato e approvato da lo psicologo Bernardo Peña.

Scritto Equipo Editorial

Ultimo aggiornamento: 04 gennaio, 2023

Sebbene la depressione ci appaia come un disturbo puramente emotivo, in grado di alterare umore ed emozioni, produce anche cambiamenti fisici e chimici sul cervello. Gli effetti della depressione sul cervello non coinvolgono quindi solo la salute mentale, ma anche il resto del corpo.

È un problema globale, più diffuso di quanto si pensi. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, più di 300 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di depressione. 800 mila persone si suicidano ogni anno a causa di questa malattia, che è la principale causa di morte dei giovani tra i 15 e i 29 anni.

Non si tratta di un’alterazione emotiva temporanea. I cambiamenti che avvengono nel cervello rendono la depressione difficile da controllare. Per questo motivo, è importante riconoscerla e trattarla con l’aiuto di uno specialista, piuttosto che considerarla un momento critico che si risolverà da solo.

Cosa succede nel cervello quando siamo depressi?

Sono tre le parti del cervello colpite in modo diretto: l’ippocampo, l’amigdala e la corteccia pre-frontale. Vediamo nel dettaglio 4 effetti della depressione sul cervello.

1. Restringimento dell’ippocampo

L’ippocampo si trova nell’area centrale del cervello. Presiede l’immagazzinamento dei dati nella memoria e la produzione di cortisolo, noto anche come ormone dello stress e della felicità.

Quando siamo sottoposti a stress fisico o mentale, compreso lo stress depressivo, il corpo rilascia cortisolo per tamponare gli effetti negativi. Tuttavia, quando i livelli di cortisolo sono molto alti, si produce uno squilibrio chimico, la produzione di neuroni diminuisce e l’ippocampo si restringe.

2. Restringimento della corteccia pre-frontale

Localizzata nella parte anteriore del cervello, la corteccia prefrontale ha il compito di regolare le emozioni e creare i ricordi. Anch’essa può subire un restringimento a causa di un eccesso di cortisolo. Si ipotizza che la mancanza di empatia tipica della depressione post-partum sia legata a questa condizione.

3. Infiammazione dell’amigdala

L’amigdala occupa il lobo temporale, la zona centrale e inferiore del cervello. Il suo ruolo è regolare le emozioni come il piacere, la felicità o la paura.

Un eccesso di cortisolo la danneggia: la infiamma e la sovraeccita causando insonnia e modelli di comportamento anomali. Inoltre, essendo più attiva, costringe le altri parti del corpo a secernere più ormoni del dovuto, con conseguenze sulla salute.

4. Mancanza di ossigeno

Oltre ad agire in modo diretto sul cervello, la depressione induce anche cambiamenti indiretti. Le ricerche dimostrano che il corpo riceve meno ossigeno nei periodi di depressione. Resta tuttavia ancora da chiarire se ciò sia dovuto a un cambiamento nel modo di respirare o ad altre cause.

Tutte le cellule del corpo soffrono le conseguenze della depressione, in particolare quelle del cervello che rischiano di subire danni o di morire.

Effetti della depressione sul cervello: quali conseguenze sulla salute?

Le alterazioni del cervello non si producono in modo immediato, ma sono il risultato di un’azione continua. Studi scientifici ipotizzano un restringimento dell’ipotalamo e della corteccia pre-frontale a partire dall’ottavo-decimo mese dai primi sintomi della malattia.

Thomas Frodl, ricercatore all’ospedale di Magdeburg, Germania, ha seguito per tre anni un gruppo di pazienti affetti da depressione. Lo scopo era rilevare le variazioni fisiche del cervello con il passare del tempo.

Alcune delle conseguenze fisiche e chimiche indotte dalla depressione sono:

• Perdita della memoria.
• Ridotta funzionalità dei neuro-trasmettitori.
• Rallentamento nello sviluppo del cervello.
• Ridotta capacità di apprendimento.
• Difficoltà cognitive.
• Problemi di concentrazione.
• Alterazione dell’umore.
• Mancanza di empatia nei confronti degli altri.
• Disturbi del sonno.
• Stanchezza.

Come trattare gli effetti della depressione sul cervello?

Studi scientifici indicano che lo squilibrio chimico prodotto da un eccesso di cortisolo e di altre sostanze biochimiche nel nostro corpo è la principale causa delle alterazioni emotive e fisiche del cervello.

Per questo motivo, il trattamento mira a regolare la produzione di ormoni quali il cortisolo e la serotonina. Questo può avvenire sia con farmaci inibitori che con la psicoterapia.

Le ricerche dimostrano che la psicoterapia aiuta a modificare la struttura del cervello e a combattere i sintomi della depressione. Ecco perché è necessario cercare un aiuto professionale quando si sospetta un disturbo depressivo.

Queste sono invece le azioni che una persona depressa può intraprendere da sola per migliorare la funzione cerebrale e combattere la depressione:

• Tecniche di controllo dello stress.
• Attività fisica.
• Dieta sana.
• Buone abitudini del sonno.
• Evitare alcol e droghe.

In breve, la depressione è un disturbo che va al di là dei cambiamenti dell’umore. Sebbene siano invisibili, il cervello va incontro a mutamenti della struttura che possono interferire sul benessere generale.