Nervi cranici: quali funzioni hanno?

I 12 nervi cranici, o nervi encefalici, ci consentono di svolgere le attività quotidiane in modo confortevole ed efficiente. Sono responsabili del trasporto di determinate informazioni dai nostri sensi al cervello e dal cervello ad alcuni muscoli e organi.

Tali nervi corrono attraverso piccoli orifizi alla base del cranio, collegati al cervello. Da qui, si diramano verso varie parti del corpo per svolgere le loro funzioni.

I 12 nervi cranici che vedremo in questo articolo possono essere facilmente raggruppati in base alle loro funzioni. Pertanto, i nervi ottici, olfattivi e vestibolo-cocleare hanno una funzione sensoriale.

Al contrario, i nervi oculomotori, trocleare, abducente, accessorio e ipoglosso hanno funzioni motorie. Infine, il nervo trigemino, facciale, glossofaringeo e vago sono sensoriali e motori.

Le funzioni dei nervi cranici

Prima di addentrarci nelle varie funzioni di ciascun nervo cranico, o nervo encefalico, è importante sapere che il loro ordine è indicato in numeri romani dal minore al maggiore.

Nervo olfattivo (I)

Questo nervo cranico è responsabile della trasmissione degli stimoli olfattivi dal naso al cervello. Ha origine nelle cellule del bulbo olfattivo ed è il più corto dei 12 nervi cranici.

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Nervo ottico (II)

La funzione principale di questo nervo cranico è trasmettere gli stimoli visivi dall’occhio al cervello. È costituito dagli assoni delle cellule gangliari della retina.

Questi ultimi trasportano le informazioni dai fotorecettori al cervello, dove verranno poi integrate e interpretate. Il nervo ottico ha origine nel diencefalo.

Nervo oculomotore (III)

La funzione principale di questo nervo cranico è controllare il movimento degli occhi. È anche responsabile delle dimensioni della pupilla. Ha origine nel mesencefalo.

Nervo trocleare o patetico (IV)

Presenta funzioni motori e alcune funzioni somatiche. È collegato al muscolo obliquo superiore dell’occhio, che può fare ruotare e separare dal bulbo oculare. Come il precedente nervo cranico, ha origine nel mesencefalo.

Nervo trigemino (V)

Come già sappiamo, è un nervo con funzioni miste, ovvero sia motorie sia  sensoriali. È il nervo cranico più lungo.

Trasporta le informazioni sensoriali al viso, le trasmette ai muscoli masticatori, tende il timpano e il palato molle e, inoltre, raccoglie informazioni sensoriali dal viso e dalle sue mucose.

Nervo abducente (VI)

Come suggerisce il nome, si tratta di un nervo motorio. È responsabile della trasmissione degli stimoli motori al muscolo retto esterno dell’occhio. Oltre a ciò, consente all’occhio di spostarsi verso il lato opposto al naso.

Nervo faciale (VII)

È un altro dei nervi con funzioni miste. Presenta diverse fibre nervose che svolgono varie funzioni come:

• Inviare comandi ai muscoli del viso per dare origine alle espressioni facciali.
• Inviare segnali alle ghiandole salivari e lacrimali.
• Raccogliere le informazioni del gusto attraverso la lingua.

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Nervo vestibolo-cocleare (VIII)

È un nervo sensoriale. Anche conosciuto come nervo stato-acustico, è composto da due rami (nervo vestibolare e cocleare) che si uniscono formando il nervo vestibolo-cocleare.

La funzione di questo nervo cranico è mantenere l’equilibrio e l’orientamento nello spazio. Si occupa anche della funzione uditiva.

Nervo glossofaringeo (IX)

Raccoglie informazioni sensoriali dalle papille gustative presenti sulla lingua e dalla faringe. Oltre a ciò, invia ordini alle ghiandole salivari e ai vari muscoli del collo che facilitano la deglutizione.

Nervo vago (X)

Il nervo cranico numero 10 è il nervo vago, o pneumogastrico. Ha origine nel midollo allungato e innerva nei seguenti organi:

• Faringe.
• Esofago.
• Laringe.
• Trachea.
• Bronchi.
• Cuore.
• Stomaco.
• Fegato.

Interviene anche nella deglutizione e, inoltre, invia e trasmette segnali al sistema nervoso autonomo e può persino aiutare a regolare l’attivazione corporea e controllare i livelli di stress, tra le altre funzioni.

Nervo accessorio (XI)

Conosciuto anche come nervo spinale, è un nervo motore e probabilmente uno dei più puri. È responsabile del movimento cefalico e rotatorio poiché innerva il muscolo sternocleidomastoideo. Pertanto, consente la rotazione della testa e delle spalle.

Nervo ipoglosso (XII)

È uno dei 12 nervi cranici. Ha funzioni motorie e, come il nervo vago e glossofaringeo, interviene nei muscoli della lingua e nell’azione della deglutizione.

I nervi cranici sono strutture molto importanti

Come potete vedere nell’articolo, i nervi cranici hanno funzioni molto specifiche e vitali per l’organismo. Ci sono molte malattie in grado di lesionare uno o più di tali nervi, provocando segni clinici abbastanza caratteristici.