Dolore toracico: possibili cause e trattamenti

Il dolore toracico può avere molte cause. Fortunatamente, la maggior parte di queste sono trattabili dal punto di vista medico.

Revisionato e approvato da l'infermiera Leidy Mora Molina.

Scritto Luis Rodolfo Rojas Gonzalez

Ultimo aggiornamento: 17 agosto, 2023

Il dolore toracico è un motivo frequente per recarsi dal medico: può variare da un lieve fastidio all’essere invalidante. Esistono diversi fenomeni che spiegano il dolore al petto.

Il torace è la regione del corpo situata tra il collo e l’addome. Contiene organi importanti come il cuore, i polmoni e l’esofago, oltre ai grandi vasi che originano dall’aorta e dalla vena cava. Le pareti del torace sono formate dalle costole, dalla colonna vertebrale toracica e dallo sterno, oltre che dai muscoli intercostali, dai muscoli pettorali e dai muscoli dorsali.

In generale, il dolore toracico può essere causato da molteplici patologie, quindi è importante considerare le caratteristiche del dolore e la sua localizzazione. Con queste informazioni è possibile avere un primo sospetto diagnostico. Una valutazione medica tempestiva è di grande importanza per evitare possibili complicazioni.

Cause del dolore toracico

Le cause del dolore toracico vanno dal coinvolgimento di strutture ossee e muscolari a danni agli organi toracici. Allo stesso modo, il disagio a questo livello può anche riflettere condizioni che si verificano in altre parti del corpo. Alcune delle fonti più comuni sono le seguenti:

Stiramento muscolare

Lo stiramento muscolare è una delle cause più comuni di dolore toracico. Di solito si verifica dopo una faticosa attività fisica a casa, al parco o in palestra. Il fastidio è il risultato della rottura e della rigenerazione delle fibre muscolari.

Uno studio della Revista Chilena de Radiología descrive che il meccanismo più frequente di produzione di strappi muscolari è la sollecitazione improvvisa al momento della contrazione eccentrica. Questo è comune negli sport che comportano accelerazioni-decelerazioni o improvvisi cambi di direzione.

I muscoli pettorale maggiore e pettorale minore sono di solito i muscoli più colpiti del torace. Il dolore è descritto come una cucitura o una compressione del torace che migliora con il riposo e si intensifica con il movimento. In alcuni casi, è accompagnato da gonfiore e limitazione del movimento delle braccia.

La condizione di solito si risolve spontaneamente dopo 1 o 2 giorni. I professionisti raccomandano il riposo e il massaggio della zona, nonché l’uso di farmaci analgesici e antinfiammatori per alleviare il disagio.

Colpi diretti e fratture costali

I traumi al torace dovuti a cadute o colpi diretti sono una causa comune di dolore toracico sul lato destro. In caso di incidenti stradali, può esserci un coinvolgimento vascolare e nervoso e persino degli organi interni.

I colpi da moderati a gravi sono accompagnati da dolore, gonfiore e arrossamento dell’area interessata. Allo stesso modo, le persone possono presentare lividi e difficoltà a muovere gli arti.

Si raccomanda di applicare impacchi freddi per 10-20 minuti, 2 o 3 volte al giorno, per alleviare il dolore. I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come l’ibuprofene, possono essere utili.

Secondo una ricerca della Revista Argentina de Cirugía le fratture costali sono la lesione più comune nei traumi toracici. È comune un dolore intenso che limita o accorcia la respirazione.

Inoltre, nelle fratture costali si verificano ipersensibilità nell’area e gonfiore. Nei casi più gravi può verificarsi una compromissione polmonare, accompagnata da difficoltà respiratorie, agitazione e perdita di coscienza.

Il trattamento delle fratture è esclusivamente medico. Si basa sull’immobilizzazione dell’area, sulla stabilizzazione polmonare, sulla riparazione del difetto osseo e sull’uso di farmaci antidolorifici. Alcuni soggetti necessitano di fisioterapia per riacquistare la funzionalità.

Angina pectoris e infarto del miocardio

Le patologie cardiache sono una causa molto comune di dolore toracico. Sono frequenti nelle persone anziane, obese e con un consumo eccessivo di sigarette, caffè e alcol. L’angina pectoris e l’infarto del miocardio sono causati dall’ischemia del muscolo cardiaco dovuta a un ridotto apporto di sangue e ossigeno.

Il dolore toracico di origine ischemica si manifesta con una sensazione di oppressione al petto che si estende al collo e alla spalla sinistra . Di solito è scatenato da uno sforzo fisico e si allevia con il riposo. A seconda della gravità della condizione, possono essere utilizzati vasodilatatori o analgesici oppioidi per alleviare il dolore.

Nell’angina, la durata del dolore è inferiore a 15 minuti. D’altra parte, uno studio pubblicato sulla rivista Finaly descrive che il dolore dell’infarto miocardico dura di solito 20 minuti o più. Inoltre, non viene modificato dalla respirazione o dai movimenti del torace.

Nelle donne, il disagio può manifestarsi nella parte destra del torace, nella schiena, nel braccio o nella spalla. Altri sintomi includono nausea, vomito, sudorazione, palpitazioni, mancanza di respiro e perdita di coscienza.

Problemi al pericardio

I problemi al pericardio si manifestano di solito con un dolore al centro del torace che si estende alla base del polmone sul lato destro o sinistro. Viene descritto come un fastidio lancinante, opprimente o bruciante che, nella maggior parte dei casi, insorge gradualmente.

Le cause più comuni sono il tamponamento cardiaco e la pericardite costrittiva. Uno studio pubblicato sulla rivista Medicina CES  afferma che la distensione dei vasi giugulari è presente nel 93% dei pazienti con pericardite.

Polmonite

Le patologie polmonari sono una causa comune di dolore toracico destro o sinistro. Una pubblicazione sulla rivista Paediatrics Primary Care afferma che si presentano come una fitta al petto che aumenta con l’ispirazione, associata a tosse e respiro corto. Questo tipo di disagio in particolare è chiamato dolore pleuritico.

La polmonite è la causa più comune di questo tipo di dolore toracico. Si tratta di una condizione infettiva del tratto respiratorio inferiore, i cui agenti patogeni più comuni sono lo Streptococcus pneumoniae, l’ Haemophilus influenzae e i virus respiratori, secondo uno studio pubblicato su Nature reviews Disease primers.

Altri sintomi della polmonite sono febbre, respiro corto e tosse con espettorazione. Nella maggior parte dei casi, la gestione precoce porta a un rapido sollievo dei sintomi e a un ridotto rischio di complicazioni.

Pneumotorace

Si tratta dell’accumulo di aria tra i foglietti pleurici che circondano i polmoni. L’accumulo di aria può esercitare una pressione sul polmone e causarne il collasso. Lo pneumotorace può colpire uno o entrambi i polmoni, a seconda dell’origine e della modalità di insorgenza.

Lo pneumotorace si manifesta solitamente con dolore toracico e mancanza di respiro. Secondo un’analisi di StatPearl, il dolore toracico è lancinante, acuto, intenso e si irradia alla spalla del lato colpito. Inoltre, possono essere presenti i seguenti segni:

• Aumento della frequenza respiratoria.
• Asimmetria del torace dovuta al rigonfiamento del lato colpito.
• Tachicardia e ipotensione.

Sebbene un trauma possa causare lo pneumotorace, altre possibili cause sono le procedure mediche e persino la rottura spontanea di un’area fragile della pleura. Il trattamento dello pneumotorace dipende dalla gravità del quadro clinico.

Versamento pleurico

A differenza del pneumotorace, il versamento pleurico comporta l’accumulo di liquido nello spazio pleurico. Le cause di questa entità sono molto varie e vanno da versamenti innocui che accompagnano processi infettivi, a versamenti importanti dovuti a insufficienza cardiaca o cancro.

Secondo un’indagine della rivista Deutsches Arzteblatt international il sintomo più comune derivante da una risposta infiammatoria pleurica è il dolore toracico pleuritico. Le persone colpite possono solitamente provare sollievo sdraiandosi sul lato del polmone interessato. Di solito si esegue una puntura del torace per rimuovere il fluido accumulato.

Pleurite

La pleurite non è altro che un’infiammazione della pleura che riveste i polmoni. Si presenta con un dolore al petto sul lato destro o sinistro, a seconda del campo polmonare interessato. Di solito si tratta di un fastidio grave che peggiora con la respirazione profonda, gli starnuti, i movimenti del torace e la tosse, secondo una pubblicazione di StatPearls.

Le cause infettive sono le più comuni, essendo una complicanza importante della polmonite e della tubercolosi. Il trattamento del dolore si basa sulla somministrazione di farmaci antinfiammatori non steroidei e, in alcuni casi, di corticosteroidi.

Tromboembolismo polmonare

È un processo acuto e pericoloso per la vita causato dall’ostruzione del flusso sanguigno nell’arteria polmonare. Di solito è associato alla migrazione e all’incuneamento di un trombo o di un embolo. Fattori di rischio secondo la Fondazione spagnola per il cuore includono l’immobilizzazione, il riposo prolungato a letto, i lunghi viaggi, gli stati di ipercoagulazione, l’obesità, il cancro e il fumo.

La presentazione clinica del tromboembolismo polmonare è molto variabile. Uno studio pubblicato sulla rivista medica Synergy descrive il dolore toracico pleuritico come presente nel 50% delle persone colpite. Di solito è accompagnato da respiro affannoso, tosse e tosse con sangue.

Tumori

I tumori localizzati nel polmone destro sono un’altra causa di dolore toracico. Tuttavia, quando queste patologie sono localizzate nel tessuto polmonare, di solito sono asintomatiche nelle fasi iniziali, perché non coinvolgono la pleura parietale.

Secondo una pubblicazione sulla rivista Lancet il cancro del polmone è uno dei tumori più comunemente diagnosticati in tutto il mondo, con 2 milioni di nuovi casi e 1,76 milioni di decessi all’anno.

In questi pazienti è importante informarsi sulla perdita di peso, sull’uso di tabacco e sull’esposizione cronica al fumo e all’amianto. Oltre al dolore, sono comuni la tosse e la mancanza di respiro.

Patologia aortica

La dissezione aortica è una condizione grave causata dalla rottura della parete dell’arteria aorta. Un’indagine della rivista CorHealth ha concluso che il dolore toracico è il sintomo predominante di questa patologia ed è presente fino all’80% dei pazienti.

Nella maggior parte dei casi, si avverte un fastidio intenso, lacerante o lancinante al petto. Il disturbo può estendersi al collo, alla schiena e all’addome.

Attacchi di panico

Gli attacchi di panico sono scatenati da episodi di stress o ansia prolungati. Questa condizione porta spesso alla comparsa di sintomi molto simili a quelli dell’infarto del miocardio. A questo proposito, è comune che la persona riferisca un dolore al centro del petto che si estende al lato destro, alla mascella e alla spalla. Altri sintomi sono i seguenti:

• Formicolio e intorpidimento delle mani.
• Respiro corto.
• Sudorazione abbondante.
• Agitazione.
• Pallore.

Se si sospetta un attacco di panico, è consigliabile chiudere gli occhi e respirare profondamente per calmarsi. Se i sintomi persistono, rivolgersi al più presto a un medico.

Reflusso gastro-esofageo

Questa patologia è dovuta alla risalita dei succhi gastrici nell’esofago e alla loro irritazione. Il reflusso provoca una sensazione di bruciore, bruciore di stomaco o bruciore all’interno del petto. È frequente che il fastidio si intensifichi dopo aver mangiato. Altri sintomi associati sono i seguenti:

• Tosse secca.
• Difficoltà a deglutire.
• Mal di gola.
• Eruttazioni frequenti.
• Sensazione di pienezza in gola e nel petto.

Per alleviare questa condizione è indispensabile apportare modifiche alla dieta e allo stile di vita. In alcuni casi, i medici raccomandano l’assunzione di farmaci per ridurre il bruciore di stomaco e alleviare i sintomi. Il gastroenterologo è lo specialista che si occupa di questa condizione.

Neurite intercostale

L’irritazione delle fibre nervose che accompagnano le costole è chiamata neurite intercostale. Si tratta di una condizione clinica con molteplici cause: traumatiche, infettive e persino di compressione del nervo in qualche punto del suo percorso.

Secondo una pubblicazione di StatPearls la nevrite provoca un dolore acuto, intenso, bruciante o lancinante, associato a intorpidimento e formicolio. Inoltre, peggiora con la respirazione profonda, i movimenti improvvisi e la tosse. Quando il nervo colpito è sul lato destro, il dolore si estende a quell’area del torace.

È importante notare che il dolore di solito non si estende oltre lo spazio intercostale corrispondente alla sensibilità del nervo colpito. Inoltre, all’esame fisico è caratteristico che la palpazione sia dolorosa quando si esercita una pressione su alcuni punti dello spazio intercostale.

Herpes zoster

L’herpes zoster è una condizione caratterizzata da un’eruzione cutanea vescicolare accompagnata da forti dolori . È causata dalla riattivazione del virus della varicella zoster (VZV). È comune negli adulti di età superiore ai 50 anni e nelle persone con immunità ridotta.

La localizzazione più comune è sulla parete toracica. Inizia con dolore al petto e alla regione intercostale e con la comparsa di vescicole lineari entro 48 ore. Le lesioni cutanee di solito evolvono in croste entro 1 settimana, con guarigione definitiva dopo 10-15 giorni.

La nevralgia post-erpetica è la principale complicanza di questa condizione. Una pubblicazione su Current pain and headache reports suggerisce che si manifesta con un dolore bruciante o lancinante che persiste per più di 3 mesi dopo la scomparsa delle lesioni cutanee.

Malattia del fegato o della cistifellea

L’infiammazione del fegato e della cistifellea può causare dolore sul lato destro del torace, a causa della vicinanza di entrambi gli organi al petto. Il fastidio inizia solitamente nella parte destra dell’addome e si diffonde alla base del torace. I sintomi associati comprendono:

• Vomito.
• Vertigini.
• Pelle gialla o ittero.
• Perdita di appetito.

L’epatite e la colecistite sono tra le malattie più comuni. Se si sospetta una malattia del fegato, è consigliabile consultare un gastroenterologo.

Non esitare a rivolgersi al medico

Come si può notare, il dolore al petto sul lato destro può essere causato da un’ampia varietà di situazioni. Alcune sono semplici e richiedono riposo e trattamento domiciliare. Tuttavia, questo sintomo potrebbe essere indicativo di danni gravi e pericolosi per la vita.

È consigliabile rivolgersi al medico il prima possibile se il dolore è persistente e aumenta di intensità. Altri segnali di allarme sono la difficoltà a respirare, la febbre alta, la confusione e la perdita di coscienza.