Strappo muscolare intercostale: cos'è e come viene trattato?

Il dolore nella zona delle costole potrebbe indicare uno strappo del muscolo intercostale. Ecco come riconoscerlo e come trattarlo.

Revisionato e approvato da la dottoressa Mariel Mendoza.

Scritto Rafael Victorino Muñoz

Ultimo aggiornamento: 28 gennaio, 2023

Lo strappo muscolare intercostale è un disturbo che si verifica nei muscoli tra le costole. Può essere causato da uno sforzo intenso, un colpo o una postura scorretta. L’intensità del dolore varia a seconda della gravità della lesione. Tuttavia, tende a peggiorare quando si tossisce o si starnutisce.

Il trattamento si basa solitamente su antidolorifici, impacchi caldi e freddi e fisioterapia. Anche se di solito non è grave, occorre prestare attenzione per evitare complicazioni. Come riconoscere questa lesione? Quando andare dal medico?

Che cos’è lo strappo muscolare intercostale?

I muscoli intercostali si trovano tra le costole, le tengono unite e formano la parete toracica. Sono costituiti da tre strati, chiamati intercostali esterni, interni e intimi.

Durante la respirazione, si contraggono per favorire l’espansione del torace e consentire ai polmoni di riempirsi d’aria. Forniscono inoltre stabilità alla parte superiore del corpo.

Uno strappo muscolare provoca una lacerazione parziale o completa delle fibre, che possono ritrarsi, causando la comparsa di uno spazio tra le fibre. Possono essere interessate anche altre strutture, come la giunzione miotendinea (tra il muscolo e il tendine), i tendini e persino i vasi sanguigni.

Quindi lo strappo muscolare intercostale si verifica quando la muscolatura tra le costole viene colpita da uno stiramento o da un allungamento eccessivo, causando dolore e mancanza di respiro.

Sintomi dello strappo muscolare intercostale

Il sintomo principale è un dolore acuto alle costole, che può verificarsi sul lato destro o sinistro del torace, a causa della compressione dei nervi nella gabbia toracica. A volte si diffonde alla schiena, alla spalla o al braccio.

Si riscontra anche tensione al petto o alle costole quando vengono toccate, oltre a spasmi muscolari. Il dolore può essere acuto e improvviso o, altre volte, graduale e costante. Peggiora quando la persona si piega, tossisce, starnutisce, fa un respiro profondo o compie determinati movimenti delle braccia.

Altri sintomi possono essere leggermente diversi, a seconda della causa. Possono includere i seguenti elementi:

• Gonfiore intorno alle costole.
• Rigidità.
• Tensione.
• Difficoltà a muovere gli arti superiori.
• Difficoltà di respirazione.

Possibili cause

Come già detto, questo tipo di stiramento si verifica quando i muscoli intercostali diventano troppo tesi. Ciò può verificarsi per una serie di motivi, come ad esempio:

• Torsione o rotazione eccessiva.
• Eccessivo stiramento quando si estende il braccio verso l’alto.
• Sollevare oggetti pesanti sopra le spalle o la testa.
• Postura scorretta.
• Movimento ripetitivo.
• Sovraffaticamento.
• Un colpo o un trauma.
• Forte raffreddore con starnuti violenti.
• Aumento dell’intensità dell’attività fisica

Alcune attività possono contribuire alla comparsa di questa lesione. Ad esempio, tagliare la legna, verniciare con movimenti verso l’alto e altre attività che si svolgono con il braccio sollevato per lunghi periodi di tempo. Si verifica frequentemente anche in alcuni sport, ad esempio:

• Tennis.
• Golf.
• Canottaggio.
• Pallacanestro.
• Sollevamento pesi.

Si tratta di movimenti improvvisi di torsione, forza ed estensione. Anche altri sport, come il pugilato, le arti marziali e l’hockey, presentano dei rischi.

In particolare, una ricerca del 2012 rileva la prevalenza di questa patologia nel baseball, sia in battuta che in lancio. Si dice che rappresenti il 5% di tutti gli infortuni nelle Major League.

Inoltre, sono stati identificati casi di stiramento dei muscoli intercostali in seguito all’inserimento di un tubo di drenaggio in pazienti con malattia pleurica. Questo spesso causa dolore e spasmo.

Un altro studio afferma che quando la persona si trova ad alta quota (ad esempio facendo l’alpinismo), si verifica un’irritazione e una secchezza delle vie aeree, con gocciolamento post-nasale, broncospasmo e tosse, che possono causare distensione dei muscoli intercostali e dolore alla parete toracica.

Come avviene la diagnosi?

Quando sono presenti diversi dei sintomi sopra descritti – soprattutto se il dolore diventa persistente, peggiora e interferisce con le attività quotidiane e il riposo – è consigliabile rivolgersi a un medico per formulare una diagnosi ed escludere un altro tipo di problema, come la polmonite.

Si tratta di un esame fisico, in cui si nota l’eventuale limitazione dei movimenti, i punti e i momenti in cui si avverte maggiormente il dolore. Il medico deve anche chiedere informazioni sull’occupazione del paziente, sull’eventuale esistenza di un recente incidente o di un infortunio sportivo.

Può essere prescritta una radiografia del torace o una risonanza magnetica per verificare la presenza di fratture alle costole o di lesioni interne, ad esempio ai polmoni; può essere utilizzato anche uno spirometro per determinare il volume respiratorio e la capacità polmonare.

A seconda dei sintomi e della loro intensità, esistono diversi gradi di strappo muscolare intercostale:

• I o lieve: si tratta di uno strappo leggero; alcune fibre muscolari possono essersi lacerate (meno del 5%), la perdita di movimento e di forza è minima. Può migliorare in poche settimane, con un po’ di attenzione.
• II o moderato: si verificano danni maggiori alle fibre muscolari, gonfiore e dolore al petto. Il movimento è quindi più influenzato.
• III o grave: lacerazione grave, può richiedere un intervento chirurgico.

Trattamento dello strappo del muscolo intercostale

È necessario un intervento urgente quando lo strappo del muscolo intercostale è il risultato di una lesione traumatica (ad esempio, un incidente stradale) e la respirazione è affannosa.

Il trattamento mira generalmente a ripristinare la mobilità e ad alleviare i sintomi, come il dolore. A tal fine, e a seconda della gravità, esistono diverse opzioni di trattamento, come vedremo di seguito.

Riposo e antidolorifici

La prima cosa consigliata è il riposo della parte colpita e l’interruzione dell’attività che si ritiene abbia causato la lesione.

Il medico può consigliare l’uso di antidolorifici e antinfiammatori da banco, come ibuprofene, naprossene o paracetamolo. In caso di dolore intenso, possono essere praticate iniezioni di lidocaina o di corticosteroidi.

Fisioterapia

Anche lo stretching può aiutare il processo di recupero, purché sia seguito da un fisioterapista. Tuttavia, se questi movimenti peggiorano il dolore, devono essere interrotti immediatamente.

A questo proposito, uno studio del 2017 cita una serie di esercizi di sollevamento del torace, applicati a un paziente con cifosi, che presentava dolore ai muscoli intercostali, e che si sono rivelati efficaci.

Terapie a casa

Oltre al riposo, con il permesso del medico, è possibile eseguire alcune cure domiciliari, soprattutto se lo sforzo e i sintomi sono lievi. Queste includono:

• Applicazione di impacchi caldi e freddi.
• Un bagno in acqua calda con sali di Epsom.
• Esercizi di respirazione, tenendo un cuscino contro il petto, inspirando ed espirando lentamente e profondamente.

Si può prevenire lo strappo muscolare intercostale?

Lo strappo del muscolo intercostale è il risultato di una torsione improvvisa, di uno sforzo eccessivo o di un’attività ripetitiva. In questi casi si può prevenire, ma non quando è stato causato da un urto.

Tuttavia, per ridurre al minimo il rischio di questo o di altri infortuni, è bene evitare di aumentare bruscamente il livello di intensità dell’attività. Ed è sempre una buona idea riscaldarsi prima di fare sport o addirittura prima di fare un lavoro faticoso.

Questo è un aspetto che spesso trascuriamo. Non solo perché non abbiamo l’abitudine di riscaldarci, ma anche perché dimentichiamo di allungare i muscoli della schiena, che di solito sono relativamente immobili.

Ulteriori misure preventive consistono nel mantenere una buona postura quando si sta in piedi o seduti per lavorare, guardare la TV o usare il cellulare, e nell’alzarsi di tanto in tanto per allungare la schiena.