Appendicite o gas: come distinguere il tipo di dolore?

Il dolore addominale può essere causato da un’ampia varietà di malattie. Spesso il fastidio in questa area è causato dall’accumulo di gas, ma potrebbe anche essere un sintomo dell’appendicite. Come distinguere il dolore da appendicite dal dolore da gas?

L’appendicite è una patologia gastrointestinale e causa frequente di ricovero ospedaliero. Il termine indica l’infiammazione e l’infezione dell’appendice ciecale, una piccola sacca adiacente al cieco nella parte inferiore destra dell’addome.

D’altra parte, anche l’accumulo di gas nell’intestino può causare disturbi addominali. Ciò può derivare dal consumo involontario di aria durante l’alimentazione o da un’eccessiva produzione di gas da parte dei batteri intestinali.

Sintomi dell’appendicite

L’appendicite acuta è la causa più comune di interventi chirurgici addominali non traumatici in tutto il mondo. È più frequente tra la seconda e la terza decade di vita, con una prevalenza simile negli uomini e nelle donne.

Un forte dolore addominale è il sintomo abituale di questa condizione e talvolta può essere scambiato per gas. Secondo alcuni studi, il 50-60% dei pazienti presenta un dolore colico nella parte superiore dell’addome o intorno all’ombelico, che poi migra nel quadrante inferiore destro.

Sono comuni anche i seguenti sintomi:

• febbre
• vomito
• vertigini e nausea
• perdita di appetito
• diarrea o costipazione
• sensazione di gonfiore addominale.

I sintomi sono più evidenti nelle fasi avanzate della malattia. È comune che chi ne soffre preferisca stare sdraiato sul fianco con le cosce flesse. Il dolore di solito diventa più intenso quando si tossisce, si starnutisce o si preme sull’addome.

Sintomi della rottura dell’appendice

Una delle complicazioni più importanti dell’appendicite acuta è la rottura o la perforazione dell’appendice. Questa situazione è comune quando le cure mediche vengono ritardate.

Nella maggior parte dei casi, la rottura dell’appendice si verifica entro 36-72 ore dall’insorgenza dell’appendicite. Tuttavia, questo periodo di tempo può variare da persona a persona.

È tipico che i pazienti abbiano un miglioramento del dolore dopo la perforazione, ma ciò porta alla fuoriuscita di materiale intestinale nella cavità addominale, con conseguente infezione del peritoneo o peritonite.

La peritonite è quindi una condizione medica grave che richiede cure di emergenza. Alcuni dei sintomi associati sono:

• sensibilità addominale
• nausea e vomito
• febbre alta e brividi
• aumento della frequenza cardiaca
• pelle pallida e sudorazione
• forte dolore addominale che peggiora con la pressione e il movimento.

Appendicite nell’infanzia

L’appendicite nei bambini piccoli è quasi una sfida. È caratterizzata da un forte dolore allo stomaco che impedisce il movimento.

Altri sintomi comuni sono i seguenti:

• vomito
• febbre alta
• irritabilità
• diminuzione o perdita dell’appetito
• dolore addominale al tatto.

Secondo alcuni studi, oltre il 50% dei bambini presenta risultati di laboratorio superiori a 15.000 globuli bianchi e una CRP superiore a 20 milligrammi per millilitro (mg/ml). Se si sospetta un’appendicite, non bisogna esitare a rivolgersi al medico, poiché i bambini non sempre sono in grado di descrivere bene i sintomi.

Appendicite in gravidanza

Talvolta è possibile sviluppare un’appendicite durante la gravidanza. Le manifestazioni cliniche sono simili a quelle che si verificano comunemente. Tuttavia, in questi casi l’appendice si trova più in alto, quindi il dolore può essere riferito al quadrante superiore destro.

Sintomi del dolore da gas nell’addome

Nella maggior parte dei casi, i sintomi iniziali dell’appendicite possono essere scambiati per dolore da gas nell’addome. Secondo alcuni studi, il gas addominale proviene principalmente da tre fonti:

1. aria ingerita
2. produzione intestinale tramite reazioni chimiche
3. produzione da parte del microbiota intestinale
4. diffusione dal sangue.

L’accumulo di gas spesso provoca una distensione delle anse intestinali e un fastidio addominale. Tuttavia, il dolore da gas può essere avvertito in qualsiasi punto dell’addome, a differenza dell’appendicite.

Infatti, alcune persone possono avvertire un fastidio al petto, oltre a frequenti eruttazioni, flatulenza, gonfiore addominale e crampi allo stomaco. Il dolore da gas può durare da un paio di minuti a diverse ore e scomparire senza trattamento.

Quando andare dal medico?

Il dolore addominale acuto è un segnale di allarme che indica che qualcosa non va nell’intestino. Nella maggior parte dei casi, il disagio gassoso è temporaneo, ma è fondamentale essere vigili se persiste oltre le 24 ore.

Allo stesso modo, è consigliabile rivolgersi al medico se il disagio addominale è accompagnato da feci con sangue, perdita di peso, costipazione, diarrea o vomito persistente. Queste manifestazioni sono associate a malattie croniche dell’apparato digerente o a patologie tumorali.

D’altra parte, l’appendicite stessa è una situazione che richiede un’attenzione medica immediata. La condizione deve essere sospettata se il dolore inizia nella parte superiore dell’addome e poi si stabilizza nella parte inferiore destra.

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Come viene diagnosticata l’appendicite?

La diagnosi di appendicite è clinica e si basa su metodi di laboratorio per confermarne la presenza. I medici di solito eseguono un esame fisico dettagliato con particolare attenzione alla regione addominale.

È comune che il medico prema alcuni punti dell’addome per cercare i segni dell’appendicite. Se il dolore addominale peggiora quando il quadrante inferiore destro viene premuto e rilasciato, l’appendice potrebbe essere infiammata. Inoltre, alcuni pazienti presentano spesso un addome rigido a causa dell’irritazione intestinale, che talvolta può essere associata a complicazioni.

Esistono alcune tecniche cliniche ampiamente utilizzate per valutare la possibilità che il dolore addominale sia dovuto all’appendicite. Si tratta delle cosiddette manovre appendicolari e quella descritta sopra è una di queste (segno di rimbalzo). Altre manovre sono le seguenti:

• Segno dell’otturatore: la flessione della coscia del paziente sull’addome e l’esecuzione di una rotazione interna producono dolore.
• Manovra di Infante-Diaz (tallone-punta): se la persona colpita si alza in punta di piedi e poi si lascia cadere sulla pianta del piede, avvertirà dolore intenso nel quadrante inferiore destro dell’addome.

Lo specialista può richiedere esami del sangue per valutare la conta dei globuli bianchi, delle piastrine e dei globuli rossi (emocromo completo) e altri esami come la velocità di eritrosedimentazione (VES) e la proteina C-reattiva plasmatica (CRP).

Tra gli esami di diagnostica per immagini, l’ecografia addominale è spesso utilizzata per il suo basso costo, la velocità e l’assenza di radiazioni, anche se la sua utilità rimane controversa. In teoria consente di valutare l’infiammazione appendicolare, ma uno studio pubblicato sul Mexican Journal of Gastroenterology spiega che è di scarso valore nei pazienti con un elevato sospetto clinico.

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Trattamento medico dell’appendicite

Il piano terapeutico per l’appendicite si basa sulla rimozione chirurgica e sull’estrazione dell’appendice infiammata. Questa procedura viene eseguita nei seguenti modi.

• Chirurgia aperta: viene eseguita attraverso un’incisione nel quadrante inferiore destro dell’addome. Utile in caso di appendicite perforata con rischio di infezione peritoneale.
• Chirurgia laparoscopica: è il metodo più utilizzato perché meno invasivo. Si esegue con un tubo flessibile dotato di telecamera, chiamato laparoscopio.

Un ampio studio della Cochrane Collaboration ha confrontato i due metodi, suggerendo diversi vantaggi dell’approccio laparoscopico. Ad esempio, una minore intensità del dolore il primo giorno, una minore incidenza di infezioni della ferita, una minore durata della degenza ospedaliera e un più rapido ritorno al lavoro negli adulti.

Entrambi i tipi di appendicectomia richiedono l’attuazione di misure di terapia antibiotica per ridurre il rischio di infezione. Le persone possono riprendere il loro normale stile di vita dopo un paio di settimane.

Rimedi per alleviare il dolore da gas

Nella maggior parte dei casi, le abitudini alimentari sono responsabili del dolore da gas. È quindi essenziale apportare modifiche alla dieta per ridurre questi fastidi. Per farlo, è consigliabile consultare un nutrizionista.

Broccoli, cavolfiori, fagioli, latticini, bevande gassate e grassi sono alcuni degli alimenti associati ai dolori gassosi. Il consumo di tè alla menta piperita, camomilla e aceto di mele diluito in acqua può essere utile per alleviare questo disagio, anche se la loro efficacia è aneddotica e non supportata da studi.

Una pubblicazione dell’NHS (il sistema sanitario pubblico britannico) spiega che per controllare il gas è necessario consumare pasti più piccoli e frequenti, deglutire lentamente e fare attività fisica regolare.

Due condizioni gastrointestinali con marcate differenze

Il disagio addominale da gas è spesso simile al dolore causato dall’insorgenza dell’appendicite. Tuttavia, il decorso delle due condizioni è molto diverso. Il dolore da gas è solitamente generalizzato e scompare dopo alcune ore, mentre quello da appendicite si intensifica e si localizza nella parte inferiore destra dell’addome.

L’appendicite è spesso accompagnata da nausea, vomito e febbre. In presenza di questi sintomi, non esitate a cercare un aiuto medico il prima possibile.