Priapismo: cos’è, quali sono le cause e come si cura?

Il priapismo è caratterizzato da un’erezione permanente, non sempre completamente rigida e talvolta dolorosa. Può essere dovuto a un’ostruzione del deflusso venoso o a un eccesso di flusso arterioso.

Le cause possono essere associate a farmaci per il trattamento della disfunzione erettile, all’uso di sostanze (alcol o droghe) o ad alcune patologie e lesioni.

Anche se raro, in alcuni casi si tratta di un’emergenza che richiede un’attenzione immediata. Se non viene risolta tempestivamente, può portare a una disfunzione erettile permanente.

Che cos’è il priapismo?

Il priapismo è un’erezione prolungata che dura più di quattro ore. Può essere legato alla stimolazione sessuale, ma non necessariamente.

Il termine deriva dal dio della mitologia greca Priapo, figlio di Dioniso e Afrodite. Secondo la leggenda, Priapo nacque con un membro enorme. Era considerato il simbolo della fertilità o della sessualità maschile.

Il priapismo non è una condizione molto comune. È più probabile che si verifichi negli uomini di età superiore ai 30 anni. La malattia può essere riscontrata anche nei bambini affetti da falcemia.

L’incidenza è stimata in 1,5 casi su 100.000 persone all’anno. Negli uomini di età superiore ai 40 anni, la percentuale aumenta leggermente, raggiungendo i 2,9 casi su 100.000.

Secondo alcune ricerche, questo problema è aumentato negli ultimi anni, a causa dell’uso eccessivo o inappropriato di farmaci per il trattamento della disfunzione erettile, come il sildenafil.

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Tipi e sintomi

I sintomi del priapismo variano in base al tipo. A questo proposito, si noti che può essere ischemico e non ischemico, a seconda che vi sia una difficoltà di drenaggio o di svuotamento dei corpi cavernosi, o un eccesso di flusso sanguigno nel pene.

1. Priapismo ischemico

Il priapismo ischemico, chiamato anche priapismo veno-occlusivo o a basso flusso, è il tipo più comune di priapismo. È causato dall’impossibilità o dalla difficoltà di deflusso del sangue venoso dal pene, a causa di un’ostruzione o di un problema di contrazione della muscolatura liscia.

Allo stesso tempo, si riduce anche l’afflusso di sangue arterioso, il che può portare all’ischemia dei corpi cavernosi (da cui il nome). Se prolungato nel tempo, porta alla fibrosi, poiché il sangue accumulato perde ossigenazione e aumenta l’acidosi.

I sintomi del priapismo ischemico sono i seguenti:

• Erezione prolungata.
• Peggioramento del dolore
• Asta del pene rigida con glande morbido.

L’aumento dell’uso di farmaci per la disfunzione erettile ha aumentato l’incidenza del priapismo.

2. Priapismo non ischemico

Detto anche priapismo ad alto flusso, è meno comune. A differenza del precedente, è dovuto a un eccesso di sangue che affluisce nei corpi cavernosi, superiore al deflusso.

Può verificarsi in seguito a un trauma. Tuttavia, poiché il sangue che si accumula è più ricco di ossigeno, non c’è rischio di ischemia.

I sintomi sono i seguenti:

• Erezione prolungata.
• L’asta del pene non è completamente rigida.
• È meno doloroso.

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Cause del priapismo

Il priapismo è solitamente secondario a un’alterazione dei meccanismi emodinamici che contribuiscono a una diminuzione del volume di sangue all’interno dei corpi cavernosi, o alla detumescenza. Il problema può riguardare i vasi sanguigni, i muscoli o i nervi.

Anche se in alcuni casi non è possibile conoscere la causa principale, esistono diversi fattori e persino condizioni che possono avere un ruolo in questo problema.

Patologie

Il priapismo ricorrente si verifica spesso negli uomini affetti da malattia a cellule falciformi e, in misura minore, da altre malattie del sangue: leucemia, mieloma multiplo e talassemia.

Le patologie che possono essere associate al priapismo includono anche le seguenti:

• Cancro del pene, della vescica, della prostata o del retto.
• Malattie neurologiche: encefalopatia, sclerosi multipla.
• Malattie infettive: parotite, malaria.
• Infiammazioni: prostatite e tromboflebite.
• Altre patologie: gotta, amiloidosi, malattia di Fabry.

Farmaci

Un episodio di priapismo può essere scatenato come effetto collaterale di alcuni farmaci utilizzati per trattare varie patologie e disturbi. Tra questi vi sono i seguenti:

• Anticoagulanti, come warfarin ed eparina.
• Altri farmaci utilizzati nel trattamento della disfunzione erettile.
• Ansiolitici, antidepressivi e farmaci per i disturbi psicotici.
• Androgeni e altri ormoni: testosterone, ormone di rilascio delle gonadotropine.
• Iniezione di sostanze vasoattive: secondo alcuni studi, questa è una delle principali cause di priapismo.
• Antipertensivi, compresi i calcio antagonisti, che possono produrre un effetto venoocclusivo, e gli alfa-bloccanti.

Lesioni

Traumi e lesioni al pene, al perineo o alla pelvi causano talvolta fistole, con conseguente flusso sanguigno arterioso anomalo ai corpi cavernosi. Inoltre, le lesioni del midollo spinale possono influenzare i meccanismi di erezione, causando la perdita del riflesso bulbocavernoso.

Altre cause

Il priapismo può essere causato anche da:

• Consumo eccessivo di alcol.
• Uso di droghe, come cocaina ed eroina.
• Morsi di ragni e altri aracnidi, come gli scorpioni.

Diagnosi e trattamento

Per diagnosticare il priapismo, il medico deve osservare le differenze tra i sintomi. Ad esempio, nel priapismo ischemico l’erezione è dolorosa. Inoltre, il paziente può apparire agitato. Nel priapismo non ischemico, il pene appare in uno stato di erezione incompleta.

Attraverso alcune domande, si otterrà un’anamnesi della situazione. Altri esami completeranno la diagnosi. Tra questi, i gas ematici, per capire se lo spazio cavernoso è riempito di sangue arterioso o venoso, e se ci sono o meno ipossia e acidosi; possono essere eseguiti anche l’ecografia Doppler e l’arteriografia selettiva.

Sebbene lo scopo del trattamento per entrambi i tipi di priapismo possa essere simile, i meccanismi d’azione differiscono. Anche l’urgenza del trattamento. Il priapismo veno-occlusivo o ischemico richiede un intervento immediato e misure leggermente più invasive.

In quest’ordine di idee, per favorire il deflusso del sangue dai corpi cavernosi, si può somministrare un forte analgesico e l’applicazione di freddo locale.

Se la tumescenza persiste, si procede con l’aspirazione, perforando la porzione distale dei corpi cavernosi. Si drena fino a quando non fuoriesce sangue arterioso di colore rosso vivo.

Se il sangue non fuoriesce, perché troppo denso, si lava con soluzione fisiologica. Se l’erezione ricompare, oltre a una nuova aspirazione, si inietta per via intracavernosa un agonista alfa-adrenergico. Quando l’erezione persiste per lungo tempo, si raccomanda di aprire le fistole per consentire il drenaggio.

In alcuni casi di priapismo non ischemico, il trattamento può non essere necessario, poiché di solito non porta a complicazioni. Al massimo, l’obiettivo è quello di ridurre il flusso mediante embolizzazione selettiva o altre procedure per ottenere la detumescenza.

Il priapismo ischemico richiede un intervento urgente.

Quando rivolgersi a un medico?

A volte un episodio di priapismo si risolve da solo. Ma può anche costituire un’emergenza. A seconda della gravità, può lasciare degli effetti collaterali, come una disfunzione erettile permanente.

Quando l’erezione dura per diverse ore, è necessario recarsi immediatamente in pronto soccorso. Il medico stabilirà di che tipo di priapismo si tratta e quali interventi sono necessari.

Se invece questi episodi sono ricorrenti, è necessario iniziare un trattamento per prevenirli. Come misura, il medico può consigliare di interrompere l’assunzione di qualsiasi farmaco. Allo stesso modo, si dovrebbe evitare di fare uso di droghe o sostanze che possono avere un effetto.