Qual è la funzione della dopamina, il neurotrasmettitore della felicità?

La dopamina è un neurotrasmettitore cerebrale, cioè un “messaggero” che trasporta informazioni da un neurone all’altro. Può anche agire come ormone, quando viene secreta dall’ipotalamo o dalla ghiandola surrenale. È noto come “ormone della felicità” perché genera piacere, che associamo al sentirsi felici. Tuttavia, la verità è che la serotonina e le endorfine svolgono un ruolo più diretto nel benessere e nelle sensazioni di felicità.

Si attiva quando ci impegniamo in attività che ci danno soddisfazione, come la stimolazione sessuale o il mangiare qualcosa che ci piace molto. Ma anche quando raggiungiamo degli obiettivi o trascorriamo del tempo con i nostri cari. Questi stimoli fanno aumentare i livelli di dopamina e si provano sensazioni come felicità e motivazione.

Si noti che questa non è l’unica funzione della dopamina nell’organismo. Nelle righe che seguono approfondiremo il suo ruolo nei diversi sistemi e processi che il nostro organismo svolge quotidianamente.
1.

Sistema di ricompensa

Il sistema di ricompensa è un insieme di meccanismi del nostro cervello che vengono attivati da stimoli piacevoli. La dopamina svolge un ruolo fondamentale in questo sistema ed è prodotta principalmente in due aree cerebrali che ne fanno parte: l’area tegmentale ventrale e la substantia nigra.

In particolare, la dopamina generata nell’area tegmentale ventrale “viaggia” attraverso un percorso cerebrale (mesolimbico) fino a un’altra area chiamata nucleus accumbens. È lì che si producono le sensazioni di eccitazione e motivazione e la percezione del piacere, come spiega uno studio pubblicato sulla rivista Cells.

Questa è la spiegazione scientifica del perché ci si sente “così bene” quando si svolge un’attività piacevole o si raggiunge un obiettivo. Il nostro cervello è progettato per cercare il rilascio di dopamina attraverso la ricompensa.

Ora, tenete presente che il sistema di ricompensa non viene attivato solo da stimoli sani, ma anche da stimoli meno sani, come le droghe. Secondo la Cleveland Clinic, le droghe sovrastimolano questo sistema cerebrale, provocando una maggiore produzione di dopamina e dando un “high”. Ma, con il tempo, fanno sì che quell’area del cervello tragga piacere solo dalla droga, creando così la dipendenza.

Ritiene inoltre che, come altre attività piacevoli, l’uso di social media, videogiochi o contenuti digitali possa stimolare il rilascio di dopamina, generando un senso di ricompensa immediata. Tuttavia, un uso eccessivo stimola eccessivamente il sistema di ricompensa, causando l’assuefazione del cervello agli stimoli intensi e diminuendo il piacere derivante dalle attività quotidiane che rilasciano dopamina a livelli normali.

2. Movimento

Prima abbiamo accennato all’esistenza di un’altra area del cervello in cui viene prodotta la dopamina: la substantia nigra. Questa è di grande importanza per il controllo del movimento. Da qui la dopamina, attraverso la via nigrostriatale, arriva allo striato, un’altra area del cervello in cui si controllano le funzioni motorie.

Uno squilibrio della dopamina in quest’area può causare diverse malattie. La più nota è il morbo di Parkinson, dove una carenza provoca disturbi del movimento come rigidità, tremori e lentezza, come sottolinea l’articolo di Cells. D’altra parte, un eccesso di questo neurotrasmettitore nello striato provoca tic e movimenti involontari.

3. Umore

Un’altra funzione della dopamina riguarda la regolazione dell’umore. A questo proposito, la Harvard Medical School osserva che, come la serotonina (un altro cosiddetto neurotrasmettitore della felicità), bassi livelli di dopamina contribuiscono all’umore depresso.

Le persone che soffrono di depressione tendono ad avere una scarsa motivazione. E, come abbiamo già detto, questa è regolata dal sistema di ricompensa, attraverso l’azione della dopamina.

4. Cognizione e memoria

La dopamina aiuta anche ad apprendere nuove informazioni e a memorizzarle. Come dicono gli esperti, il transito dall’area tegmentale ventrale all’ippocampo del cervello favorisce l’apprendimento, la memoria di lavoro e la formazione della memoria a lungo termine nell’individuo.

Svolge anche un ruolo nella capacità di prestare attenzione e concentrarsi su un compito. Infatti, bassi livelli di dopamina sono associati a problemi di concentrazione e perdita di memoria. Inoltre, consumando contenuti digitali altamente stimolanti, il cervello può diventare meno reattivo alle ricompense naturali, come l’apprendimento. Questo può comportare difficoltà, come ad esempio problemi di attenzione. Forse questa è una delle funzioni più curiose della dopamina, ovvero il suo ruolo nella capacità di giudizio. In questo caso, la dopamina passa dall’area tegmentale ventrale alla corteccia prefrontale del cervello, responsabile della pianificazione e del processo decisionale.

Ora, gli esperti sostengono che la carenza di dopamina nella corteccia prefrontale del cervello riduce le reazioni agli stimoli esterni (rumori, luci, tra gli altri), come accade nei casi di schizofrenia. Può anche causare un deficit di attenzione.

La dopamina svolge anche un ruolo nel metabolismo del glucosio. A questo proposito, uno studio pubblicato sulla rivista Biomedicines sottolinea che uno squilibrio della dopamina nell’organismo è legato alla resistenza all’insulina. Questo, a sua volta, porta a un aumento dei livelli di glucosio nel sangue, aumentando la probabilità di sviluppare il diabete.

Inoltre, bisogna sapere che il diabete aumenta il rischio di sviluppare problemi cognitivi, come la perdita di memoria. Una delle funzioni della dopamina è quella di regolare questi processi. Pertanto, gli esperti stanno studiando l’idea di utilizzare la dopamina per trattare entrambi i problemi (cognizione e glucosio) nei pazienti affetti da diabete.

7. Sistema osseo

Gli osteoclasti sono cellule responsabili del rimodellamento e della riparazione delle ossa. Una delle funzioni della dopamina è quella di intervenire nel funzionamento di queste cellule.

Infatti, una cattiva segnalazione della dopamina nel cervello può alterare la normale attività degli osteoclasti, causando una perdita di densità ossea. Questo, a sua volta, potrebbe rendervi più inclini alle fratture o all’osteoporosi.

8. Prolattina

La prolattina è un ormone che svolge diverse funzioni nell’organismo. Per le donne, una delle più importanti è quella di stimolare la produzione di latte dopo la gravidanza. Ora, ha una relazione con la dopamina: quest’ultima è responsabile dell’inibizione o del “rallentamento” della sua produzione e contribuisce a regolarla.

Se vi state chiedendo perché questo è importante? Gli esperti, in una pubblicazione dell’editore scientifico Plos, indicano che livelli eccessivi di prolattina possono influire sull’ovulazione e, quindi, sulla fertilità femminile. Tuttavia, durante la gravidanza, i livelli di questo ormone devono aumentare a un ritmo controllato, affinché la sua produzione vada a buon fine.

9. Sonno

Questo neurotrasmettitore svolge un ruolo importante per il buon sonno. Tenete presente che la produzione di dopamina nell’area tegmentale ventrale del cervello funziona secondo un ritmo circadiano, cioè è più attiva di giorno che di notte. Se questo ritmo è disturbato, il ciclo veglia-sonno ne risente, causando problemi di sonno. Ad esempio, l’uso prolungato di schermi, soprattutto prima di andare a letto, può influenzare i ritmi circadiani e la regolazione della dopamina.

Allo stesso modo, gli esperti sostengono che la dopamina possa essere collegata al sonno per un’altra via: la regolazione dell’umore. Quando l’umore è influenzato, lo è anche il sonno. Ad esempio, è frequente riscontrare disturbi del sonno nelle persone affette da depressione.

10. Sistema circolatorio

La funzione della dopamina nel sistema circolatorio dipende dai livelli di questo neurotrasmettitore nell’organismo. Ad esempio, a basse dosi provoca il rilassamento dei vasi sanguigni (azione vasodilatatrice) e una maggiore fluidità del sangue. Ciò è positivo, ad esempio, per i reni, che possono funzionare in modo ottimale.

Se invece i livelli di dopamina nell’organismo sono molto elevati, i vasi sanguigni si restringono e il sangue fa più fatica a scorrere (azione vasocostrittrice). Uno dei principali effetti di questa azione è l’aumento della pressione sanguigna.

Come godere dei benefici della dopamina

Per beneficiare delle virtù della dopamina, come sentirsi felici e motivati, è necessario avere livelli equilibrati di dopamina. Sebbene le quantità esatte presenti nell’organismo possano essere determinate solo dal medico di famiglia in seguito a esami specialistici, esistono alcuni segnali che possono suggerire uno squilibrio.

Per esempio, la Cleveland Clinic avverte che bassi livelli di dopamina possono far sentire demotivati o infelici, mentre alti livelli sono associati a euforia, aggressività o persino a un maggiore desiderio sessuale. Per ogni caso, è il medico che può prescrivere il trattamento più appropriato ed efficace per ristabilire l’equilibrio.

Allo stesso modo, ci sono attività e abitudini che si possono includere nella vita quotidiana e che possono aiutare a regolare i livelli di dopamina nel corpo, come ad esempio:

• Mangiare una dieta sana ed equilibrata. Se si sospetta (o il medico conferma) di avere bassi livelli di dopamina, si possono aggiungere alimenti ricchi di tirosina, necessaria per la produzione di questo neurotrasmettitore. La tirosina si trova in alimenti come pollo, tofu, latte e mandorle.
• Limitare gli stimolanti. È il caso del caffè, dello zucchero o della nicotina. Essi causano “picchi di dopamina” che ostacolano l’equilibrio. Lo stesso vale per l’uso degli schermi: l’ideale è limitare il tempo di esposizione.
• Impegnarsi in attività rilassanti. Ci sono diverse opzioni: meditare, fare esercizio fisico, fare una passeggiata nella natura o anche guardare un film o ascoltare musica. In questo modo si riduce lo stress, che influisce sulla produzione e sulla regolazione della dopamina.
• Dormire a sufficienza. Una buona notte di sonno può aiutare a regolare la dopamina e altri neurotrasmettitori, oltre a contribuire a ridurre i livelli di stress.

Un neurotrasmettitore “multifunzionale

La dopamina è di grande importanza per il nostro organismo. Come avrete notato, svolge una serie di funzioni necessarie per mantenere la nostra salute fisica e mentale. L’ideale sarebbe averla in equilibrio, perché quando non lo è può portare a diverse malattie, come il morbo di Parkinson, il disturbo da deficit di attenzione, la schizofrenia e le dipendenze.

I consigli sopra riportati possono aiutare a regolarla e a mantenerla in equilibrio. Tuttavia, se si sospetta che i livelli di dopamina siano sbilanciati, è bene rivolgersi a un medico per un trattamento specializzato che migliori la qualità della vita.