L’avvelenamento da radiazioni è l’insieme dei sintomi che si manifestano in seguito all’esposizione a dosi elevate di radiazioni ionizzanti. In generale, l’esposizione deve avvenire per un breve periodo di tempo. È nota anche come sindrome o malattia acuta da radiazioni.
Affinché si verifichi l’avvelenamento da radiazioni, le dosi ricevute devono essere elevate e appartenere al gruppo delle radiazioni penetranti. In altre parole, le radiazioni devono avere la capacità di raggiungere gli organi interni. Quando parliamo di un breve periodo di tempo, intendiamo pochi minuti nelle esplosioni nucleari o qualche settimana in altre circostanze.
La scienziata Marie Curie morì nel 1934 a causa della malattia acuta da radiazioni, di cui subì una delle complicazioni più gravi: l’aplasia spinale.
Quadro clinico dell’avvelenamento da radiazioni
La malattia acuta da radiazioni si sviluppa in 4 fasi cliniche di durata e intensità variabili:
- Prodromica.
- Latente.
- Manifesta.
- Convalescente o fatale.
La probabilità di presentare sintomi aumenta quando la dose è superiore a 0,7 gradi. La causa di morte, come discusso di seguito, è associata a gravi infezioni o alla distruzione del midollo osseo. Nel corso del processo possono verificarsi anche disidratazione con squilibrio idrico-elettrolitico e coma.
Quando la dose supera o si avvicina a 10 grais, è potenzialmente fatale entro 2-4 settimane.
La gravità delle conseguenze dipende dal grado di esposizione e dalla dose ricevuta. Dipende anche dalla parte del corpo che è stata esposta.
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1. Fase prodromica dell’avvelenamento da radiazioni
I primi sintomi dell’avvelenamento da radiazioni sono solitamente:
- diarrea
- cefalea
- mancanza di appetito
- nausea e vomito
- eruzioni cutanee
- stanchezza e affaticamento estremo
Possono manifestarsi anche gonfiore ed edema, vertigini, tachicardia, irritabilità e insonnia. Questi sintomi si manifestano da pochi minuti dopo l’esposizione a diversi giorni o settimane dopo.
I danni da radiazioni alla pelle si manifestano solitamente con arrossamento e gonfiore. Ci saranno vesciche e ulcere, come nel caso delle ustioni da calore.
Questa prima fase tende a scomparire entro una settimana. In questo modo, si ha la falsa convinzione che le radiazioni non costituiscano più un pericolo. Tuttavia, è molto probabile che gli stessi sintomi o nuovi si presentino qualche tempo dopo.
2. Fase di latenza
Durante la fase di latenza di solito non ci sono sintomi della malattia da radiazioni o tendono a essere molto lievi. Può durare dalla prima settimana di esposizione fino a 21-30 giorni dopo.
I sintomi tendono a tornare e a diventare più gravi. A questo punto del processo si verifica la morte delle cellule del midollo osseo.
3. Fase clinica manifesta
Successivamente, possono verificarsi perdita di capelli, compromissione della fertilità e, più gravemente, coinvolgimento dei sistemi ematopoietico, gastrointestinale, cardiovascolare e neurologico. I segni relativi al sistema nervoso centrale e all’apparato digerente comprendono di solito i seguenti:
- affaticamento
- perdita di appetito
- vomito preceduto da nausea
- convulsioni
- coma
In caso di distruzione del midollo osseo, si verifica la sindrome ematopoietica, caratterizzata da pancitopenia o da una diminuzione di tutti e tre i tipi di cellule del sangue, con anemia (globuli rossi), leucopenia (globuli bianchi) e trombocitopenia (piastrine).
La trombocitopenia comporta il rischio di emorragie. La leucopenia aumenta la probabilità di infezioni a causa dell’immunosoppressione.
Nei casi più gravi, possono verificarsi emorragie interne, perdita della motilità gastrointestinale e una grave immunosoppressione.
4. Fase finale
La fase critica dell’avvelenamento da radiazioni si verifica intorno alla seconda-settima settimana dopo l’esposizione. Qui si verifica la guarigione o la morte.
Di solito si verifica un’aplasia totale del midollo osseo (che si manifesta con pancitopenia), coma prolungato, perdita di motilità del tratto gastrointestinale, aborti spontanei e infertilità.
La diagnosi dell’avvelenamento da radiazioni è clinica ed esclude altre condizioni
La diagnosi è chiara quando esiste un evento di esposizione precedente. Può verificarsi in seguito a incidenti nucleari (oggi molto rari), ma anche come conseguenza di trattamenti prolungati per il cancro, come il cancro al seno. O anche negli ambienti di lavoro in cui si maneggia l’energia nucleare.
Quando sulla pelle compaiono lesioni simili a bruciature, senza esposizione al sole, a sostanze chimiche o a corrente elettrica, si deve sospettare la malattia acuta da radiazioni.
Non esiste un trattamento specifico
Il trattamento si focalizza sulla risoluzione dei sintomi e deve essere individualizzato per ogni caso. Si concentra solitamente sulla cura delle infezioni, delle ferite e delle ustioni, mantenendo l’idratazione. Vengono prescritti antibiotici, antiemetici e sedativi.
In caso di coinvolgimento del midollo osseo, i trattamenti devono essere più intensivi e includere fattori stimolanti la linea ematopoietica. Questo perché la principale causa di morte nella malattia da radiazioni è l’emorragia interna dovuta alla mancanza di piastrine e le infezioni dovute alla mancanza di globuli bianchi.
Possono essere necessarie trasfusioni di plasma e sangue, interventi chirurgici per le ustioni e, in alcuni casi, protocolli per la leucemia indotta dalle radiazioni.
Il trapianto di midollo osseo è un’opzione. Tuttavia, in caso di infertilità dovuta a disfunzioni ovariche e testicolari, non esiste un trattamento efficace.
Avvelenamento da radiazioni: una malattia con effetti a lungo termine
L’avvelenamento da radiazioni è molto raro e si verifica soprattutto in situazioni estreme, come un’esplosione nucleare o incidenti in centrali nucleari. Tuttavia, esistono conseguenze più lievi legate a situazioni quotidiane, come il trattamento del cancro o l’esecuzione di determinati lavori.
Per raggiungere la malattia da radiazioni completa con tutte le sue fasi, si dovrebbe ricevere l’equivalente di oltre 18.000 radiografie al torace in un breve periodo di tempo.
La guarigione della pelle e del midollo osseo può richiedere settimane o anni. Inoltre, l’accumulo di livelli di radiazioni può aumentare il rischio di cancro nel corso della vita.
Non ci saranno problemi se ci si sottopone a una radiografia del torace, ad esempio. Tuttavia, è sempre bene monitorare la propria esposizione quotidiana a qualsiasi tipo di radiazione.
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