Epistemologia: lo studio di come si crea la conoscenza.

L’epistemologia può essere definita come la scienza della conoscenza. In termini generali, si occupa delle condizioni in cui si produce la conoscenza, anche se la sua ragion d’essere è la necessità di convalidare il sapere, cioè di separare ciò che è considerato vero da ciò che non lo è.

È considerata una delle branche più antiche della filosofia. Infatti, le prime riflessioni su questo tema si trovano nell’antica Grecia, con pensatori trascendentali come Platone e Aristotele. Di seguito scopriremo qualcosa di più sull’epistemologia: cos’è, i suoi rami, le sue funzioni e le sue applicazioni.

Che cos’è l’epistemologia?

Cominciamo col notare che gli antichi greci distinguevano tre forme o livelli di conoscenza:

• Doxa: questo termine fu usato per la prima volta da Parmenide e poi da Platone. Si riferisce all’opinione e alla credenza.
• Episteme: è il concetto più vicino a quello che oggi chiamiamo “scienza”. Per Platone, l’episteme era la conoscenza che doveva essere presa come vera. Per Aristotele era il mezzo per conoscere la realtà.
• Gnosi: ha a che fare con l’esperienza e le percezioni personali. È più legata alla sfera spirituale o mistica.

Secondo la sua etimologia, il concetto che ci riguarda risulta dall’unione della voce episteme (conoscenza) con logos (studio). L’epistemologia può quindi essere definita come lo studio della conoscenza.

Naturalmente, nel corso della storia, diversi autori hanno proposto le proprie definizioni. Per il noto filosofo Mario Bunge, l’epistemologia si occupa del processo di ricerca scientifica e del suo prodotto: la conoscenza scientifica.

Inoltre, Guillermo Briones sottolinea che questa disciplina cerca di comprendere l’oggetto di studio della scienza, analizzando i suoi presupposti filosofici, così come i valori impliciti, la strutturazione delle sue teorie e i metodi utilizzati per raccogliere e interpretare i dati, per confermare o confutare le affermazioni.

In breve, questa branca della filosofia si occupa di esaminare i diversi aspetti coinvolti nella produzione della conoscenza. Questi includono le basi su cui poggia, la sua origine, la sua natura, i suoi limiti e persino la sua validità e qualità, analizzando criticamente il processo che porta alla conoscenza veramente scientifica e alla formulazione di leggi.

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Domande sulla conoscenza

Nel suo libro Teoria della conoscenza Johannes Hessen esamina una serie di domande che sono sempre state sollevate in epistemologia. Queste possono essere considerate un punto di partenza per chiunque voglia avventurarsi nella riflessione.

In un certo senso, il modo in cui si risponde a queste domande determina l’approccio o la posizione assunta nei confronti della conoscenza e dei suoi modi di produzione. Vediamo quali sono.

Che cos’è la conoscenza?

A questa domanda si può rispondere in vari modi. Da un punto di vista fenomenologico, è considerata un atto o un fenomeno in cui un soggetto si trova di fronte a un oggetto. Da un punto di vista psicologico, invece, è considerata un processo. O meglio, prende in considerazione i processi mentali che avvengono durante l’atto in cui il soggetto apprende le caratteristiche di ciò che è conosciuto o da conoscere.

La conoscenza è possibile?

Secondo l’autore citato, è possibile rispondere in modo scettico, affermando che non è possibile conoscere veramente niente e nessuno, che la conoscenza è solo apparenza o vana illusione. Tuttavia, c’è chi è sicuro che sia possibile costruire una certezza intorno all’oggetto, che sarebbe la posizione del dogmatismo.

A metà tra questi due punti di vista si colloca il relativismo. Si può sapere non tutto o non del tutto.

Da dove viene la conoscenza?

Aristotele sosteneva che nella mente non c’è nulla che non sia già stato sperimentato dal soggetto. Tuttavia, i miraggi e le allucinazioni dimostrano che i sensi possono trarre in inganno; pertanto, nella visione opposta si sostiene che la ragione non ci inganna.

È così che dal razionalismo si risponde che la vera conoscenza nasce dalla ragione o si avvale di essa, sebbene l’empirismo affermi il contrario.

È nel soggetto o nell’oggetto?

Da un punto di vista, la conoscenza parte dall’oggetto o dalla realtà e il soggetto ne coglie le proprietà per costruirne un’immagine. Ma la posizione opposta afferma che è dal soggetto, con le sue idee e la sua coscienza, che proviene tutto.

Che cos’è la verità?

Questa è una domanda chiave e la più complicata da rispondere in epistemologia. È difficile sia dire cosa sia la verità, sia applicare un criterio per affermare che la conoscenza è vera.

C’è chi nega categoricamente questa possibilità. Altri ammettono che è possibile ottenere una conoscenza valida, purché si applichi una procedura oggettiva, come il metodo scientifico.

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Rami, correnti, scuole e tendenze

All’interno dell’epistemologia esistono diverse suddivisioni, correnti, tendenze e scuole, a seconda dell’approccio adottato o della disciplina. In relazione a quest’ultima, abbiamo l’epistemologia della sociologia, della psicologia, della biologia, della chimica… riferita al processo di ricerca in queste scienze.

D’altra parte, parliamo anche di epistemologia giuridica (relativa ai metodi e alle procedure utilizzate dai giuristi), epistemologia normativa, modale, evolutiva e persino genetica. Quest’ultima, fondata dal famoso pedagogista Jean Piaget, afferma che la conoscenza è il prodotto dell’interazione dell’individuo con il suo ambiente.

Esistono anche altri approcci e scuole, come l’epistemologia postcoloniale e femminista. Una delle più influenti del XX secolo è il neopositivismo logico del cosiddetto Circolo di Vienna.

Principali epistemologi

Un epistemologo può essere definito un filosofo che si occupa di lavoro scientifico. Così, mentre gli uomini di scienza studiano la realtà, egli osserva e analizza come vengono costruite le teorie, i ragionamenti e i metodi che vengono utilizzati, nonché i paradigmi che in ogni epoca determinano i modi di conoscere. Nel corso della storia, molti nomi spiccano nell’epistemologia:

• Nell’antica Grecia, Parmenide fu il precursore, anche se Platone e Aristotele, ciascuno dalla propria posizione, gettarono le basi di questa disciplina.
• Nel Medioevo spiccano filosofi scolastici come Sant’Agostino e Sant’Anselmo, oltre allo studioso musulmano andaluso Averroè.
• Con la nascita della scienza moderna, sono emersi grandi nomi anche nel campo della riflessione sulla conoscenza: in questo periodo spiccano gli empiristi inglesi Locke, Hume e Berkeley.
• Non vanno dimenticati due pensatori illustri, ciascuno nel proprio campo, Cartesio e Kant.
• Nel XX secolo, le scuole epistemologiche sono rappresentate da Bertrand Russell e Ludwig Wittgenstein.
• Più recentemente, spiccano le figure di Karl Popper, critico del neopositivismo logico, e degli ermeneutici francesi Hans-Gadamer e Paul Ricoeur.

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Cartesio rappresenta il razionalismo del suo tempo e la ricerca di un metodo per garantire la conoscenza scientifica.

Utilità dell’epistemologia

È già stato spiegato di cosa si occupa l’epistemologia, rispetto alla scienza o alla conoscenza in generale. Tuttavia, se ci fossero dubbi sul suo valore o sulla sua portata, si può sottolineare che questa disciplina è utile per i seguenti scopi:

• Esplorare le relazioni tra i diversi campi della conoscenza.
• Aiutare a comprendere e persino a risolvere i conflitti di interesse.
• Analizzare e valutare la pertinenza dei metodi applicati.
• Discernere quale conoscenza debba essere considerata scientifica.
• Approfondire la comprensione dei diversi modi validi di produrre conoscenza.
• Promuovere il dibattito su ciò che può essere accettato come etico nella scienza.
• Determinare i criteri per convalidare la solidità e la portata dei risultati ottenuti.
• Contribuire al mantenimento di un approccio critico ai limiti della conoscenza.
• Mantenere un’adeguata vigilanza sulle ideologie che influenzano il lavoro della scienza.

Validità e rilevanza dell’epistemologia

L’epistemologia non è utile solo all’esterno, ma anche allo scienziato. Lo scienziato è un essere umano e, in quanto tale, non è esente dall’incorrere in situazioni che potrebbero andare contro i postulati.

Oggi, con la produzione di conoscenza da parte dei sistemi di intelligenza artificiale, si apre un intero panorama di possibili interpretazioni e riflessioni dell’epistemologia. Le sfide da affrontare in questo senso sono molte. E anche se la strada da percorrere è ancora lunga, l’epistemologia avrà qualcosa da offrire.